Los cartógrafos no tienen que elegir entre mostrar las formas correctas del terreno o las distancias en la Tierra. Pueden utilizar diferentes proyecciones de mapas para representar con precisión tanto las formas como las distancias del terreno. Una proyección cartográfica es una forma sistemática de representar la Tierra tridimensional sobre una superficie bidimensional. Diferentes proyecciones tienen diferentes ventajas y desventajas, y los cartógrafos eligen la proyección que mejor se adapta al propósito de su mapa.

Por ejemplo, la proyección de Mercator es una proyección cilíndrica que conserva la forma correcta de las masas terrestres pero distorsiona sus tamaños relativos. Esta proyección se utiliza a menudo para la navegación porque conserva los ángulos correctos entre las líneas de latitud y longitud. Sin embargo, la proyección de Mercator también distorsiona el tamaño de las masas terrestres, haciéndolas parecer más grandes cerca de los polos de lo que realmente son.

La proyección de Peters es una proyección de áreas iguales que preserva los tamaños relativos correctos de las masas terrestres pero distorsiona sus formas. Esta proyección se utiliza a menudo para mapas temáticos porque permite una comparación más precisa de los tamaños de diferentes países y regiones. Sin embargo, la proyección de Peters también distorsiona las formas de las masas terrestres, haciéndolas parecer más compactas de lo que realmente son.

Hay muchas otras proyecciones cartográficas además de las proyecciones de Mercator y Peters. Cada proyección tiene sus propias ventajas y desventajas, y los cartógrafos eligen la proyección que mejor se adapta al propósito de su mapa.