Las Montañas Rocosas se formaron como resultado de la colisión de dos placas tectónicas. La Placa Farallón y la Placa Norteamericana chocaron hace unos 80 millones de años, y la Placa Farallón comenzó a subducirse debajo de la Placa Norteamericana. Esto provocó que la corteza de la Placa de América del Norte se espesara y se elevara, formando las Montañas Rocosas.

La colisión de las dos placas también provocó la formación de magma, que subió a la superficie y formó volcanes. Muchos de los picos de las Montañas Rocosas son en realidad volcanes extintos. El pico más alto de las Montañas Rocosas es el Monte Elbert, que se encuentra en Colorado y tiene una elevación de 14,440 pies (4,401 metros).

Las Montañas Rocosas siguen elevándose hoy en día, aunque el ritmo de elevación se ha ralentizado considerablemente. Las montañas también están siendo erosionadas por el viento, el agua y el hielo, que poco a poco las van desgastando.