La protección de los bosques es una estrategia fundamental en la lucha contra el cambio climático que no ha recibido la atención que merece. Los árboles capturan y almacenan cantidades masivas de carbono. Y a diferencia de algunas estrategias para enfriar el clima, no requieren tecnología costosa y complicada.

Sin embargo, aunque las iniciativas de plantación de árboles son populares, la protección y restauración de los bosques existentes rara vez atrae el mismo nivel de apoyo. Como ejemplo, la protección de los bosques estaba notablemente ausente de la Ley de Energía de US $ 447 millones de 2020, que el Congreso de los EE. UU. aprobó en diciembre de 2020 para impulsar la captura y el almacenamiento de carbono tecnológico.

En nuestro trabajo como científicos del ciclo del carbono forestal y del cambio climático, rastreamos las emisiones de carbono de los bosques a los productos de madera y hasta los vertederos, y de los incendios forestales. Nuestra investigación muestra que proteger el carbono en los bosques es esencial para alcanzar los objetivos climáticos globales.

Irónicamente, vemos la Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU. como modelo. Este programa, que se creó después de la crisis del petróleo de 1973 para protegerse contra futuras interrupciones del suministro, almacena casi 800 millones de galones de petróleo en enormes cavernas de sal subterráneas a lo largo de la costa del Golfo de México. Proponemos la creación de reservas estratégicas de carbono forestal para almacenar carbono como una forma de estabilizar el clima, tanto como la Reserva Estratégica de Petróleo ayuda a estabilizar los mercados petroleros.

Reservas de carbono que crecen

Los bosques extraen aproximadamente un tercio de todas las emisiones de dióxido de carbono causadas por el hombre de la atmósfera cada año. Los investigadores han calculado que poner fin a la deforestación y permitir que los bosques maduros sigan creciendo podría permitir que los bosques absorban el doble de carbono.

La mitad de los tallos de un árbol, las ramas y raíces están compuestas de carbono. Árboles vivos y muertos junto con el suelo del bosque, contienen el equivalente al 80% de todo el carbono que hay actualmente en la atmósfera de la Tierra.

Los árboles acumulan carbono durante períodos de tiempo extremadamente largos. Por ejemplo, secuoyas, Los abetos de Douglas y los cedros rojos occidentales de los bosques costeros del noroeste del Pacífico pueden vivir 800 años o más. Cuando mueren y se descomponen, gran parte de ese carbono termina en el suelo, donde se almacena durante siglos o milenios.

Árboles maduros que han alcanzado la raíz completa, El desarrollo de la corteza y el dosel se ocupa de la variabilidad climática mejor que los árboles jóvenes. Los árboles más viejos también almacenan más carbono. Árboles viejos, que suelen tener cientos de años, almacenan enormes cantidades de carbono en su madera, y acumular más carbono anualmente.

Hay muchas falacias sobre el almacenamiento de carbono forestal, como la preocupación de que los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos están liberando enormes cantidades de carbono a la atmósfera. De hecho, Los incendios son una fuente de carbono relativamente pequeña. Por ejemplo, el enorme Biscuit Fire que quemó 772 millas cuadradas en el suroeste de Oregon en 2002, emitió menos del 10% de las emisiones totales de Oregon ese año.

Otra afirmación falsa es que está bien desde una perspectiva climática cortar árboles y convertirlos en muebles, madera contrachapada y otros artículos porque los productos de madera pueden almacenar cantidades sustanciales de carbono. Estas afirmaciones no cuentan las emisiones desde la cuna hasta la tumba de la tala y la fabricación, que puede ser sustancial.

La industria de productos de madera libera carbono de muchas formas, desde la fabricación de productos y la quema de desechos de fábricas hasta la descomposición de artículos de corta duración como toallas de papel. Se necesitan décadas o siglos para que los bosques recién plantados acumulen los niveles de almacenamiento de carbono de los bosques maduros y viejos, y muchos bosques plantados se talan repetidamente.

En una revisión que realizamos con colegas en 2019, encontramos que, en general, Los informes estatales y federales de EE. UU. Subestimaron las emisiones de dióxido de carbono relacionadas con los productos de madera entre un 25% y un 55%. Analizamos las emisiones de carbono de Oregon de la madera que se había cosechado durante el siglo pasado y descubrimos que el 65% del carbono original regresaba a la atmósfera como CO ₂ . Los vertederos retuvieron el 16%, mientras que sólo el 19% permaneció en productos de madera.

A diferencia de, La protección de los bosques occidentales de EE. UU. con alta densidad de carbono que tienen una baja vulnerabilidad a la mortalidad por sequía o incendios secuestraría el equivalente a aproximadamente seis años de emisiones de combustibles fósiles de todo el oeste de EE. UU. desde los estados de las Montañas Rocosas hasta la costa del Pacífico.

Centrarse en árboles grandes

En un análisis publicado recientemente sobre el almacenamiento de carbono en seis bosques nacionales en Oregon, mostramos por qué un programa estratégico de reservas de carbono forestal debería centrarse en los bosques maduros y viejos. Arboles grandes, con troncos de más de 21 pulgadas de diámetro, constituyen solo el 3% de estos bosques, pero almacenan el 42% del carbono de la superficie. Globalmente Un estudio de 2018 encontró que el 1% de los árboles de mayor diámetro contienen la mitad de todo el carbono almacenado en los bosques del mundo.

Hallazgos como estos están estimulando el interés en la idea de la proforestación:mantener intactos los bosques existentes y dejarlos crecer a su máximo potencial. Los defensores ven la proforestación como un estrategia inmediata y de bajo costo para almacenar carbono. Los bosques más viejos son más resistentes al cambio climático que las plantaciones de árboles jóvenes, que son más susceptibles a sequías e incendios forestales severos. Como el 2, Secuoyas de California de 000 años de antigüedad que han sobrevivido a incendios forestales recientes, muchas especies de árboles en bosques antiguos han pasado por extremos climáticos pasados.

La creación de reservas de carbono forestal también conservaría un hábitat crítico para muchos tipos de vida silvestre que están amenazados por las actividades humanas. Conectar estas reservas con otros parques y refugios podría ayudar a las especies que necesitan migrar en respuesta al cambio climático.

Uso de los bosques para alcanzar los objetivos climáticos

Más de la mitad de las tierras boscosas de EE. UU. Son de propiedad privada, por lo que deben establecerse reservas estratégicas de carbono forestal tanto en tierras públicas como privadas. El desafío es pagar por ellos, lo que requerirá un cambio importante en las prioridades gubernamentales y sociales. Creemos que transferir la inversión pública en subsidios de petróleo y gas para pagar a los propietarios privados de tierras para que mantengan sus bosques en crecimiento podría actuar como un poderoso incentivo para los propietarios privados de tierras.

Muchos investigadores y defensores de la conservación han pedido acciones integrales para frenar el cambio climático y reducir la pérdida de especies. Un ejemplo destacado es la iniciativa 30x30, que busca conservar el 30% de la tierra y los océanos del mundo para 2030. En una orden ejecutiva del 27 de enero, 2021, El presidente Biden ordenó a su administración que desarrollara planes para conservar al menos el 30% de las tierras y aguas controladas por el gobierno federal para 2030.

Proyecciones recientes muestran que para prevenir los peores impactos del cambio climático, Los gobiernos tendrán que aumentar sus promesas de reducir las emisiones de carbono hasta en un 80%. Vemos los próximos 10 a 20 años como una ventana crítica para la acción climática, y creen que la protección permanente de los bosques maduros y viejos es la mayor oportunidad para obtener beneficios climáticos a corto plazo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.