Cuando una cadena montañosa puede medir entre decenas y cientos de kilómetros de largo y ancho y está ubicada cerca del límite de una placa tectónica activa o de la costa, se denomina cordillera costera. .

Las cadenas montañosas costeras se encuentran típicamente a lo largo de límites de placas convergentes, donde chocan dos placas tectónicas. Cuando una placa se subduce debajo de la otra, puede hacer que la corteza se espese y se levante, formando montañas. Las cadenas montañosas costeras suelen estar asociadas con terremotos y actividad volcánica, así como con pendientes pronunciadas y terreno accidentado. Algunos ejemplos de cadenas montañosas costeras incluyen las Montañas de los Andes en América del Sur, las Montañas de Sierra Nevada en California y las Montañas Olímpicas en el estado de Washington.