Sentado con 200 personas en la Conferencia Internacional de Retorno de Muestras de Marte en Berlín recientemente para discutir la viabilidad de traer muestras de Marte a la Tierra, Recuerdo la primera conferencia de este tipo en París hace diez años. Muchas de las mismas personas volvieron a estar presentes, mayor y posiblemente más sabio, pero ciertamente más gris o calvo. Y estaban tan entusiasmados como hace una década. Pero una cosa había cambiado drásticamente:la información que compartíamos.

En diez años, la tecnología ha progresado para que el aterrizaje de precisión, capacidad itinerante, perforación robótica, La recolección y manipulación remota de muestras están lo suficientemente avanzadas como para poder recuperar muestras. Es por eso que la Agencia Espacial Europea y la NASA han firmado un memorando de entendimiento, comprometiéndose a trabajar juntos para hacer realidad la misión.

La tecnología que nos ayudaría a evitar contaminar a Marte con microbios terrestres y viceversa (si resulta que hay vida allí) - "romper la cadena de contacto", donde una cápsula lanzada desde la superficie de Marte con una muestra no pudo regresar a la Tierra, ya que correría el riesgo de contaminar nuestra biosfera - también está bien desarrollado ahora. Hoy dia, incluso sería posible enviar una cápsula lanzada desde Marte a la órbita alrededor de Marte y tener una nave espacial separada que la capture antes de enviarla de regreso a la Tierra.

Encontrar fósiles

Pero, ¿por qué tendríamos que pasar por todos estos problemas (y gastos) para traer algunas rocas? Nos hemos acostumbrado a imágenes espectaculares de las cámaras a bordo del rover Curiosity, revelando el paisaje de Marte en su belleza desolada y estéril. Pero nos aferramos obstinadamente a la idea de que la vida de alguna manera debe haber logrado luchar por la existencia a pesar de la inhóspita superficie.

Imágenes de paisajes que parecen ríos y deltas, o lagos y mares, revelan que solía haber agua en Marte. La información de los instrumentos a bordo de naves espaciales en órbita también muestra que los minerales producidos por el agua se distribuyen en la superficie de Marte. Y siempre que haya (o haya) agua, existe la posibilidad de que exista vida. Por supuesto, Marte perdió la mayor parte de su agua hace millones de años. Pero ahora sabemos que el hielo subsuperficial está ampliamente distribuido en todas las regiones excepto en la más ecuatorial.

La instrumentación de precisión de Curiosity y sus predecesores también han identificado que el agua que alguna vez existió en Marte produjo el tipo de minerales secundarios que actúan como oasis fértiles para los microbios en la Tierra. Esto ha llevado a los científicos a especular que, aunque los oasis ya se hayan secado, todavía podría haber rastros fosilizados de vidas pasadas.

Desafortunadamente, siguiendo lo que sabemos de rastros fósiles terrestres, La interpretación de las características fósiles que pueden haber sido producidas por microorganismos está plagada de dificultades. Las técnicas necesarias para verificar los orígenes biológicos de una forma de vida potencial, como las pruebas genéticas, requieren química sofisticada para prepararlo. Entonces tendría que analizarse utilizando una fuente de radiación de sincrotrón (que acelera las partículas en una trayectoria curva), instrumentos demasiado enormes para volar a la superficie de Marte. Y es poco probable que esto cambie en la próxima década.

Los meteoritos de Marte que han aterrizado en la Tierra han revelado mucha información sobre el planeta rojo. El número y la diversidad de estos meteoritos ha aumentado drásticamente durante la última década, al igual que la información derivada de ellos sobre fluvial, Procesos geológicos y atmosféricos en Marte.

Pero a pesar de la rica cosecha de información de los meteoritos, carecen de contexto. Por ejemplo, no sabemos de dónde proceden en Marte. Adicionalmente, casi todos los meteoritos marcianos son "rocas ígneas" de la actividad volcánica, que se han solidificado a partir de lava o magma.

Pero no tenemos meteoritos marcianos "sedimentarios", con mucho los que tienen más probabilidades de contener fósiles. Esto posiblemente se deba a que son demasiado frágiles para sobrevivir al ser expulsados ​​de la superficie de Marte. Alternativamente, puede resultar difícil reconocerlos una vez en tierra firme.

Oportunidad importante

Entonces, si bien tenemos una mayor comprensión de Marte, todavía existen lagunas en nuestro conocimiento. Para usar una analogía terrestre:es como si estuviéramos estudiando rocas de volcanes en Escocia que entraron en erupción hace 400 millones de años para comprender los procesos que produjeron los acantilados calcáreos del sur de Inglaterra hace 60 millones de años. Podemos obtener alguna información pero no basta con armar una historia detallada.

Y si queremos intentar comprender el verdadero potencial de Marte para la vida, tenemos que traer conjuntos de material apropiado de regreso a la Tierra para que sean estudiados por una amplia gama de instrumentación sofisticada que produzca resultados verificables y repetibles.

El objetivo de la NASA y la ESA de hacer posible una misión de retorno de muestra a Marte fue un importante gesto político, ya que refuerza los argumentos a ambos lados del Atlántico para mejorar la financiación de una campaña cooperativa para explorar Marte, no solo para recuperar rocas, pero eventualmente enviar humanos allí (y traerlos de regreso). El retorno de muestra no es una sola misión, es una campaña de varias misiones que, juntos, conducir a que las muestras sean devueltas a la Tierra. Mars2020 de la NASA y el rover ExoMars de la ESA son las dos primeras misiones con actividades específicas diseñadas para ser parte del retorno de muestras.

La misión de devolución de muestras también podría ayudarnos con los preparativos técnicos para una expedición humana de este tipo en la década de 2030, por ejemplo, al decirnos qué tipo de polvo esperar en la superficie. También nos da la oportunidad de practicar maniobras de aterrizaje, que son notoriamente difíciles de lograr en Marte.

Al final de la conferencia, había mucha emoción en la sala. Acordamos que no esperaríamos una década para celebrar la tercera conferencia internacional sobre el tema, porque para 2028, si todo salió según lo planeado, las muestras ya habrían sido recolectadas, e incluso podría estar de camino de regreso a la Tierra ...

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.