El equipo de investigación, formado por científicos de las universidades de Southampton y St Andrews en el Reino Unido, la Universidad Curtin de Australia y el Servicio Geológico de Australia Occidental, llevó a cabo una investigación de campo detallada en el cinturón de piedras verdes de Murchison en Australia Occidental, hogar de algunos de los los restos más antiguos y mejor conservados del mundo de la corteza terrestre primitiva.
El equipo encontró evidencia que sugiere que los continentes antiguos se formaron a través de un proceso de crecimiento continental mediante la fusión de masas de tierra más pequeñas, denominadas "cratones", que crecieron a lo largo del tiempo mediante la acumulación de arcos volcánicos recién formados.
El estudio también indica que los antiguos arcos volcánicos se formaron en los bordes de las placas oceánicas y no en los márgenes continentales actuales. Los arcos volcánicos formados sobre placas oceánicas comúnmente se desprenden y luego pueden chocar con los márgenes continentales para formar nuevos cinturones montañosos, como los Andes.
El autor principal, el Dr. Nick Timms, profesor asociado de la Escuela de Ciencias Oceánicas y Terrestres de la Universidad de Southampton, dice:
"Nuestros resultados sugieren que los continentes antiguos se formaron por la fusión de muchas masas de tierra pequeñas y estaban compuestos de tipos de rocas diferentes a los que se encuentran en los continentes modernos, que están dominados por el granito. Comprender los primeros continentes es importante, porque dieron forma a la evolución de la Tierra. atmósfera y dio lugar a los primeros ecosistemas".
La investigación, financiada en parte por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural (NERC), se publica en la revista Nature Geoscience.
