El humo de los incendios forestales se cierne sobre el lago Isabella durante el incendio francés en el Bosque Nacional Sequoia cerca de Kernville, California, en agosto de 2021. PATRICK T. FALLON / AFP via Getty Images Si alguna vez ha experimentado humo denso de un incendio forestal, sabes como te hace toser, te quema los ojos y realmente solo quieres estar en cualquier otro lugar, como en una playa con la cálida brisa del océano. Pero los seres humanos no son los únicos seres vivos que pueden sufrir los efectos adversos del humo de los incendios forestales. Vegetación, incluidas las plantas y cultivos de los que sobrevivimos, también puedo.
Si bien podemos escapar a la orilla para tomar un soplo de aire fresco, las plantas están firmemente adheridas al suelo, a la izquierda para luchar contra uno de los efectos secundarios más devastadores del humo:un cielo sin sol. Sin sol las plantas no pueden realizar la fotosíntesis, y eso es una mala noticia para todos, incluidas las personas que las comen, y más importante, los agricultores que los cultivan.
Cuando un denso humo cubre franjas de campos agrícolas durante semanas, los cultivos se hacen más pequeños y maduran más tarde, y los agricultores se quedan con un rendimiento menos productivo.
Para comprender cómo el humo de los incendios forestales afecta la fotosíntesis, Es útil saber por qué la luz solar es esencial para la fotosíntesis.
"Dado que la fotosíntesis proporciona la energía para todos los procesos dentro de la planta, muchas funciones se pueden ralentizar por tasas reducidas de fotosíntesis, "dice Gordon Jones, profesor asistente de agricultura en la Universidad Estatal de Oregon. Jones trabaja con agricultores en el suroeste de Oregon y utiliza la investigación para brindar asesoramiento y recursos a los agricultores. "Dependiendo del momento del humo, su densidad y duración, podríamos esperar rendimientos reducidos de ciertas especies, maduración lenta, o cambios en la calidad final del cultivo ".
Casi toda la vegetación, desde la mazorca de maíz de verano hasta las algas en los estanques, utiliza el proceso de fotosíntesis para crecer. Requiere una trifecta de recursos:las plantas toman agua del suelo, dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera y energía de la luz, generalmente el sol, para crear azúcares. Los azúcares son lo que alimenta la planta para seguir adelante es decir., para mantener la vida y crecer. Sin fotosíntesis, las plantas simplemente no pueden crecer, y tendríamos mucho menos para comer.
Una granja en Colton, Oregón, está cubierto por el aire contaminado de los incendios forestales cercanos. Stanton Sharpe / SOPA Images / LightRocket a través de Getty Images
Cuando el denso humo de los incendios forestales llega desde incendios a millas de distancia, trae consigo una densa capa de partículas de humo. Estas partículas actúan como pequeños espejos, reflejando el sol lejos de los cultivos.
"Cuando hay mucho humo, esas partículas de humo dispersan o reflejan la luz y reducen la intensidad de la luz que llega a la hoja, "Dice Jones." Con la intensidad de la luz reducida por un cielo lleno de humo, puede haber menos energía entrante para impulsar la fotosíntesis y el proceso se ralentiza ".
Dado que la fotosíntesis impulsa todos los procesos de una planta, desde la rapidez con que crecen desde la semilla hasta el momento en que maduran, las plantas necesitan acceso a luz de calidad. Cuando los incendios forestales reducen la disponibilidad de luz, muchas funciones de la planta sufrirán. Es por eso que el humo denso de los incendios forestales, particularmente en áreas como el noroeste del Pacífico, es una preocupación para algunos agricultores. Las plantas en dificultades significan un rendimiento menos productivo.
El humo de los incendios forestales no significa la destrucción inminente de un cultivo, aunque. El éxito o el fracaso de un cultivo que se ha visto afectado por el humo, en última instancia, se reduce al momento oportuno. "En la mayoría de los casos, las plantas cosechadas por sus frutos o semillas solo tienen una oportunidad de madurar, "dice Jones." Las condiciones de luz reducida de los cielos humeantes probablemente retrasarán la maduración, y quizás si la maduración se ralentiza lo suficiente y se produce una helada temprana, la helada podría dañar o matar las plantas antes de que la cosecha sea cosechable ".
Jones recuerda que lo llamaron a una cosecha de calabaza hace unos años. Había sido un verano particularmente lleno de humo en Oregon. Se acercaba el mercado de Halloween, y las calabazas del granjero todavía estaban verdes. Jones sospechaba que un verano cargado de humo era el culpable de la calabaza inmadura. Esa no fue una buena noticia para el rendimiento del agricultor en la cosecha.
"Calabazas, se dirigió al mercado de Jack-o'-lantern, son uno de esos cultivos que tienen fecha límite:Halloween. Esas calabazas bien pueden haberse 'recuperado' y cambiado de color si los cielos se hubieran despejado, pero al granjero, las calabazas solo tienen un valor real la semana anterior a Halloween y casi no tienen valor la semana siguiente ".
La fotosíntesis es un proceso complejo, y con el reciente aumento de incendios forestales y sequías en la parte occidental de los Estados Unidos, Los investigadores decidieron investigar más de cerca el impacto del humo en las plantas. Resulta, hay un rayo de luz para los agricultores en medio de cielos grises y opacos.
Un estudio de 2020 publicado en el Journal of Biological Research sobre incendios forestales en California analizó una variedad de plantas y cultivos que viven en un cielo lleno de humo. Los investigadores encontraron que la cantidad de luz solar disponible disminuyó solo en un 4 por ciento.
En cantidades moderadas de humo, la luz se difundió en lugar de redirigir por completo, lo que significa que la luz del sol estaba más dispersa. El resultado fue que cultivos más frondosos, como tallos de maíz, aceptó la luz a través del completo planta en lugar de solo las hojas superiores, más cercano a la luz del sol. Por lo tanto, en realidad, hicieron la fotosíntesis más, no menos.
"Con más luz difusa rebotando, esas hojas más profundas en el dosel reciben más luz y pueden realizar la fotosíntesis a tasas más altas de lo que lo harían en condiciones despejadas, "dice Jones." Un poco de humo o neblina aumentará la fotosíntesis de toda la planta, pero el humo muy denso interceptará tanta luz que la fotosíntesis se reducirá ".
El humo espeso del Glass Fire 2020 se asienta entre las hileras de uvas en Wolleson Vineyard en Calistoga, Valle de Napa, California en septiembre de 2020. Charlie Wolleson, que cultiva la tierra, dijo que el humo del fuego arruinó la cosecha de 2020. SAMUEL CORUM / AFP a través de Getty Images
Jones señala que si los agricultores se aseguran de que sus plantas reciban mucha agua del suelo (a través del riego) y CO2 de la atmósfera (asegurándose de que las hojas estén limpias y libres de cenizas), la mayoría de los cultivos pueden recuperarse de la densa capa de humo. En algunos casos, una cantidad moderada de humo puede incluso estimular la fotosíntesis.
Obviamente, no es una buena idea prender fuego en su jardín para comenzar la temporada, pero el lado positivo en medio de la destrucción de los incendios forestales es que algunas plantas se benefician de la luz solar difusa que crea el humo. Sin embargo, en situaciones en las que el humo es denso e implacable durante semanas, gente, las plantas y todo nuestro ecosistema sufren.
Eso es interesanteEl humo de los incendios forestales es un dolor en la ceniza para las bodegas de California. Donde hay un incendio forestal hay ceniza y las partículas de ceniza pueden cubrir las uvas. Cuando las uvas contaminadas con humo se convierten en vino, en lugar del sabor de jugosas ciruelas o tonos de pimienta, los bebedores reciben un bocado de cenicero.
