Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Columbia Británica ha arrojado luz sobre cómo se forman los depósitos de hierro. Los hallazgos, publicados en la revista Nature Geoscience, podrían conducir a nuevas formas de explorar y extraer este metal vital.

El hierro es el segundo metal más abundante en la corteza terrestre, después del aluminio, y es esencial para el funcionamiento de muchos procesos industriales. Se utiliza en una amplia variedad de productos, incluidos acero, cemento y fertilizantes.

Sin embargo, los depósitos de hierro pueden ser difíciles de encontrar y el proceso de extracción de hierro del mineral puede consumir mucha energía y ser perjudicial para el medio ambiente.

El nuevo estudio, dirigido por el geoquímico Dr. Matthias Rempel de la UBC, utilizó una combinación de observaciones de campo, experimentos de laboratorio y modelos informáticos para investigar cómo se forman los depósitos de hierro.

Los investigadores descubrieron que los depósitos de hierro se forman en sistemas hidrotermales, ambientes cálidos y ricos en agua que a menudo se encuentran cerca de los volcanes.

En estos sistemas, los fluidos ricos en hierro son calentados por el calor de la Tierra y ascienden a través de la corteza. A medida que los fluidos se enfrían, los minerales de hierro que contienen comienzan a precipitarse, formando depósitos de hierro.

Los investigadores también descubrieron que la composición de los fluidos en los sistemas hidrotermales puede tener un impacto significativo en el tipo de depósitos de hierro que se forman.

"El tipo de depósito de hierro que se forma depende de la temperatura, la presión y la química de los fluidos", afirma Rempel. "Por ejemplo, los depósitos de magnetita se forman a altas temperaturas y presiones, mientras que los depósitos de hematita se forman a temperaturas y presiones más bajas".

Los hallazgos del estudio tienen implicaciones para la exploración y extracción de depósitos de hierro.

"Nuestro estudio proporciona un nuevo marco para comprender cómo se forman los depósitos de hierro", afirmó Rempel. "Esto podría conducir a nuevas formas de explorar este metal vital y desarrollar prácticas mineras más sostenibles".

Los depósitos de hierro se asocian comúnmente con ambientes volcánicos y sedimentarios. Los depósitos de hierro volcánico están asociados con la erupción de lavas, mientras que los depósitos de hierro sedimentarios se forman cuando se depositan sedimentos ricos en hierro en el fondo marino. Los procesos implicados en la formación de depósitos de hierro son complejos y los detalles pueden variar según el tipo de depósito.