La geosmina es el compuesto químico responsable del olor a tierra o "petricor" asociado con el suelo después de la lluvia. Recientemente, un equipo de químicos de la Universidad de Cambridge ha descubierto el origen de este compuesto. Identificaron una clase de bacterias que producen geosmina y determinaron cómo las bacterias liberan el compuesto en el suelo. Este descubrimiento está ayudando a los científicos a comprender mejor cómo funcionan los ecosistemas del suelo y cómo el olor de la lluvia puede afectar nuestro estado de ánimo.
La geosmina es un alcohol terpénico con la fórmula molecular C12 H22 O. Es un producto natural sintetizado por determinadas bacterias, hongos y plantas. La geosmina tiene un olor fuerte y terroso que a menudo se describe como "moho" o "moho". Se encuentra en una amplia variedad de ambientes, incluidos el suelo, el abono y los ambientes acuáticos.
Los químicos de la Universidad de Cambridge aislaron e identificaron las bacterias responsables de producir geosmina en 2018. Las bacterias son actinomicetos, un grupo de bacterias grampositivas que incluye Streptomyces, la fuente de muchos antibióticos. El equipo de Cambridge descubrió que estos actinomicetos producen geosmina como metabolito secundario, lo que significa que no es esencial para el crecimiento o la supervivencia de las bacterias.
Los científicos también identificaron el gen responsable de la producción de geosmina en estos actinomicetos. Este gen se conoce como ges y codifica una enzima que cataliza la conversión de pirofosfato de farnesilo en geosmina. El pirofosfato de farnesilo es un precursor de una variedad de otros terpenos, incluidos el isopreno y el limoneno.
Los químicos de Cambridge descubrieron que los actinomicetos liberan geosmina en el suelo mediante un proceso conocido como esporulación. Cuando estas bacterias forman esporas, se forma una capa de material hidrofóbico a su alrededor. Esta capa hace que las esporas, que contienen geosmina, se vuelvan hidrofóbicas y repelan el agua. Cuando llueve, las esporas hidrofóbicas se adhieren a las partículas del suelo, que también son hidrofóbicas. Esto inmoviliza efectivamente la geosmina en el suelo.
Cuando cae la lluvia, elimina la capa hidrofóbica de las esporas y libera geosmina en el agua. Esto crea el característico olor a tierra o "petricor" asociado con la lluvia.
El descubrimiento de las bacterias que producen geosmina y cómo liberan el compuesto en el suelo es esencial para comprender el papel de las bacterias en los ecosistemas del suelo. Este conocimiento también podría ayudar a los científicos a diseñar nuevas estrategias para controlar el olor a lluvia.
Además, existe cierta evidencia de que el olor a geosmina puede afectar nuestro estado de ánimo. Se ha demostrado que la geosmina aumenta los estados de ánimo positivos y disminuye los estados de ánimo negativos. Esto podría deberse a la asociación entre el olor a lluvia y el comienzo de un nuevo día.
El descubrimiento de las bacterias que producen geosmina es un paso importante en nuestra comprensión de los ecosistemas del suelo y el olor de la lluvia. Esta investigación podría ayudar a los científicos a desarrollar nuevas estrategias para controlar el olor a lluvia y también podría conducir a nuevos conocimientos sobre el papel de las bacterias en nuestro medio ambiente.
