Fue un espectáculo digno de contemplar:uno de los cazadores de tormentas AccuWeather más increíbles que Reed Timmer había presenciado hasta ese momento en julio de 2018. Una enorme pared de polvo de una milla de altura se precipitaba hacia los viajeros de la tarde a lo largo de las autopistas interestatales 17 y 8 de Arizona, cerca de Phoenix. La siniestra cortina de color rojo quemado contenía ráfagas de viento con fuerza de huracán, granizo y lluvias torrenciales, asfixiando el tráfico en hora punta con una visibilidad casi nula a medida que avanzaba hacia el oeste.
Las tormentas de polvo no son inusuales en el árido desierto del suroeste de Arizona. ¿Pero éste? El veterano cazador de tormentas de Arizona, Mike Olbinski, tuiteó que era "probablemente [uno de] los dos mejores haboobs que he perseguido".
¿Un ja-qué?
Si no eres del suroeste (o vives en un enorme desierto como el Sahara o la Península Arábiga), es probable que nunca hayas escuchado la palabra. Haboobs (pronunciado hah-boob ) son tipos de tormentas de polvo y/o arena particularmente intensas que envuelven áreas durante períodos de tiempo relativamente cortos, generalmente 30 minutos o menos.
"Son causadas por procesos de tormentas eléctricas a pequeña escala, pero intensos, y los vientos resultantes", dice Dave Houk, meteorólogo senior de AccuWeather. Comparativamente, "la 'tormenta de polvo' más común generalmente es impulsada por vientos a gran escala con fuertes sistemas de baja y alta presión y es menos repentina y no tan intensa, pero puede tener una duración más larga".
Es más probable que estos enormes blogs sucios ocurran durante la temporada de monzones de verano en el suroeste de Estados Unidos, así como en todo el norte de África y Medio Oriente. En lugares como Phoenix, Arizona, hay un promedio de varios haboobs cada año, pero son mucho más comunes en Sudán, en el desierto del Sahara, dice Houk.
A diferencia de muchos otros términos meteorológicos con definiciones científicas estrictas basadas en características mensurables, como las que distinguen una tormenta tropical de un huracán, con los haboobs no existe un conjunto estricto de reglas que conduzcan a una clasificación científica.
Sin embargo, Houk dice:"Sin embargo, hay características que llevan a los meteorólogos a llamarlo 'haboob'".
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Por lo general, se puede ver el borde afilado de la pared de polvo y arena de un haboob en la distancia. Los vientos terrestres que lo acompañan y lo alimentan suelen tener ráfagas de 30 a 60 millas por hora (48 a 96,5 kilómetros por hora) o más. Estas enormes nubes pueden extenderse verticalmente hacia la atmósfera hasta 3.048 metros (10.000 pies) y extenderse hasta 1,6 kilómetros (una milla). "Pero a veces las líneas organizadas de tormentas eléctricas que se extienden por más de 80 kilómetros [50 millas] pueden recoger arena y polvo a lo largo de toda la línea cuando las condiciones son adecuadas", dice Houk.
Si tienes la mala suerte de quedar atrapado en uno, añade, "puedes esperar que la visibilidad se reduzca considerablemente, incluso cerca de cero, a nivel del suelo a medida que la nube de arena y polvo se mueve por el área".
Los haboobs se asocian típicamente con procesos de menor escala relacionados con fuertes vientos ascendentes, descendentes y hacia afuera de una tormenta o un aguacero, dice Houk. "Nos gusta decir 'lo que sube, debe bajar', y eso es cierto cuando hablamos de aire ascendente". El aire ascendente crea aguaceros y tormentas eléctricas que pueden moverse a velocidades de hasta 100 millas por hora (160 kilómetros por hora).
"A medida que el fuerte movimiento ascendente provoca una tormenta, la lluvia que comienza a caer de la tormenta comienza a crear áreas de aire que se mueve hacia abajo", dice. "Esa corriente descendente de aire más frío que desciende alrededor de la periferia del núcleo de aire que se mueve hacia arriba en la tormenta puede mejorarse a medida que el enfriamiento por evaporación y las gotas de lluvia que caen hacia abajo añaden velocidad adicional a los vientos que se mueven hacia abajo".
Cuando esos vientos descendentes golpean la superficie de la Tierra, no tienen adónde ir excepto hacia afuera en el plano horizontal, generalmente más fuerte delante del núcleo de la tormenta en la dirección en la que se mueve, dice Houk. "Llamamos al borde de ataque de estos vientos que se propagan 'frente de ráfagas' o 'flujo de salida' de la tormenta".
Un haboob se forma cuando la ráfaga de aire descendente llega al suelo y levanta el polvo y la arena. Ese polvo queda atrapado en los vientos turbulentos asociados con la circulación de la tormenta principal y comienza a moverse junto con el frente de ráfagas.
Los Haboobs pueden dañar propiedades y amenazar vidas, dice Houk. La aparición repentina y la baja visibilidad para el tráfico terrestre y aéreo pueden provocar accidentes, ralentizaciones y paradas. Los vientos racheados pueden provocar cortes de energía y caída de árboles. El polvo arrastrado por el viento puede arrastrar vehículos y casas causando daños en la pintura y las superficies.
El polvo y la arena en el aire también crean un peligro respiratorio. Y los relámpagos y las fuertes lluvias que acompañan a las tormentas eléctricas pueden conllevar riesgos de lesiones, incendios e inundaciones.
Si estás en el camino de un haboob que se aproxima, lo mejor que puedes hacer es buscar refugio en el interior, dice Houk. Si está conduciendo, deténgase en el lugar más seguro que pueda encontrar. "Si lo atrapan al aire libre, cúbrase la cara con un paño o ropa para evitar que las partículas entren en sus pulmones".
También puede consolarlo saber que estas tormentas de polvo suelen ser de corta duración. "El haboob a menudo deja atrás la tormenta que avanza y decae y que lo ha causado", dice Houk, "y la tormenta de arena/polvo [a menudo] se disipa en 10 minutos".
Ahora eso es interesanteSí, el nombre haboob es extraño, al menos para los estadounidenses. La palabra se deriva de la palabra árabe "haab" que significa "viento" o "golpe". "Dado que estos eventos son más comunes y se estudiaron por primera vez en Sudán", dice Houk, "la terminología árabe 'haboob' se ha atascado y se ha extendido por todo el mundo".
