El gobierno de Estados Unidos está invirtiendo más de 7 mil millones de dólares en los próximos años para tratar de gestionar la creciente crisis de incendios forestales del país. Eso incluye el compromiso de tratar al menos 60 millones de acres (242.811 kilómetros cuadrados) en los próximos 10 años mediante la ampliación de los esfuerzos de raleo de bosques y quemas controladas.
Si bien eso parece mucho (60 millones de acres son aproximadamente el tamaño de Wyoming), no es ni de lejos suficiente para tratar cada acre que lo necesita.
Entonces, ¿dónde pueden los contribuyentes obtener el mayor beneficio por su dinero?
Soy ecologista de incendios en Montana. En un nuevo estudio, mis colegas y yo identificamos dónde los tratamientos forestales pueden hacer más para proteger simultáneamente a las comunidades (al evitar que los incendios forestales se conviertan en desastres) y también proteger los bosques y el clima del que dependemos, al mantener el carbono fuera de la atmósfera. y almacenado en suelos y árboles sanos.
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En Occidente, los bosques y los incendios siempre han estado entrelazados. Históricamente, los incendios en bosques secos de coníferas como el pino ponderosa ocurrían con frecuencia, eliminando matorrales y árboles pequeños del sotobosque. Como resultado, los incendios tenían menos combustible y tendían a permanecer en el suelo, causando menos daño a los árboles más grandes y viejos.
Eso cambió después de que la colonización europea de América del Norte marcó el comienzo de un legado de extinción de incendios que no sería cuestionado hasta la década de 1960. En ausencia de incendios, los bosques secos de coníferas acumularon un exceso de combustible que ahora permite que los incendios forestales trepen hasta el dosel.
Además del exceso de combustibles, todos los tipos de bosques están experimentando temporadas de incendios forestales más cálidas y secas debido al cambio climático. Y el creciente número de personas que viven en los bosques y sus alrededores, así como en sus carreteras y líneas eléctricas, aumenta el riesgo de que se produzcan incendios forestales. En conjunto, no es sorprendente que en el oeste se estén quemando más áreas con alta intensidad.
En respuesta, Estados Unidos se enfrenta a una presión cada vez mayor para proteger a las comunidades de los incendios forestales de alta gravedad y, al mismo tiempo, reducir el impacto del país en el cambio climático, incluido el carbono liberado por los incendios forestales.
Para encontrar los lugares con mayor potencial de beneficios para los tratamientos forestales, comenzamos identificando áreas donde es más probable que el carbono forestal se pierda debido a incendios forestales en comparación con otros lugares.
En cada área, consideramos la probabilidad de incendios forestales y calculamos cuánto carbono forestal podría perderse a través de las emisiones de humo y la descomposición. Además, evaluamos si las condiciones en las áreas quemadas serían demasiado estresantes para que los árboles se regeneraran con el tiempo. Cuando los bosques vuelven a crecer, absorben dióxido de carbono de la atmósfera y lo encierran en la madera, para eventualmente compensar el carbono perdido en el incendio.
En particular, descubrimos que los bosques de California, Nuevo México y Arizona tenían más probabilidades de perder una gran parte de su carbono en un incendio forestal y también tenían dificultades para regenerarse debido a las condiciones estresantes.
Cuando comparamos esas áreas con mapas publicados anteriormente que detallan el alto riesgo de incendios forestales para las comunidades, encontramos varios puntos críticos para reducir simultáneamente el riesgo de incendios forestales para las comunidades y estabilizar el carbono almacenado.
Bosques que rodean Flagstaff, Arizona; Placerville, California; Colorado Springs, Colorado; Hamilton, Montana; Taos, Nuevo México; Medford, Oregón, y Wenatchee, Washington, se encuentran entre lugares con buenas oportunidades para lograr ambos objetivos.
El raleo de bosques es como quitar las malas hierbas de un jardín:elimina la maleza y los árboles pequeños en los bosques de coníferas secos para dejar espacio para que los árboles más grandes y viejos sigan creciendo.
La aplicación repetida de quemas controladas mantiene esa apertura y reduce los combustibles en el sotobosque. En consecuencia, cuando ocurre un incendio forestal en un área raleada y quemada, es más probable que las llamas permanezcan en el suelo y fuera del dosel.
Aunque el raleo de bosques y la quema controlada eliminan carbono a corto plazo, los árboles vivos tienen más probabilidades de sobrevivir a un incendio forestal posterior. A largo plazo, ese es un buen resultado para el carbono y el clima. Los árboles vivos continúan absorbiendo y almacenando carbono de la atmósfera, además de proporcionar semillas y sombra fundamentales para que las plántulas se regeneren, crezcan y recuperen el carbono perdido en los incendios.
Por supuesto, el raleo de bosques y la quema controlada no son una panacea. Utilizar los consejos y los materiales recomendados del programa Firewise de la Agencia Nacional de Protección contra Incendios ayudará a las personas a hacer que sus propiedades sean menos vulnerables a los incendios forestales. Permitir que los incendios forestales ardan en condiciones seguras puede reducir la gravedad de los incendios forestales futuros. Y el mundo necesita hacer una transición rápida para alejarse de los combustibles fósiles para frenar los impactos del cambio climático que aumentan el riesgo de que los incendios forestales se conviertan en desastres comunitarios.
Este artículo se republica desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Puedes encontrar el artículo original aquí.
Dra. Jamie Peeler es un ecólogo paisajista dedicado a abordar los desafíos de la conservación forestal en un mundo más propenso a los incendios. Actualmente está completando una beca postdoctoral como becaria científica de NatureNet en The Nature Conservancy y la Universidad de Montana.
