Un volcán en erupción es uno de los eventos más espectaculares e impresionantes de la naturaleza. Pocas cosas demuestran el poder de las fuerzas naturales de la Tierra de forma más vívida que las rocas voladoras de un volcán, la lava que fluye y las nubes de cenizas que se elevan millas hacia el cielo. Nadie sabe realmente cuántos volcanes activos hay en el mundo, porque muchos no han entrado en erupción en muchos años y otros yacen desconocidos en las profundidades de los océanos.

Por qué los volcanes erupcionan

La superficie superior del La Tierra se llama la corteza. Con menos de 20 millas de espesor, se encuentra sobre una capa de roca fundida y gas llamado magma. La corteza está hecha de piezas enormes llamadas placas tectónicas que se juntan como un rompecabezas, pero el calor y la presión del núcleo de la Tierra los hacen moverse lentamente uno contra el otro, formando grietas en la corteza. Un volcán es una montaña ubicada sobre una grieta en la corteza, que se abre al charco de magma debajo de ella. Cuando el calor de las profundidades de la tierra crea suficiente presión, el magma y los gases empujan hacia arriba a través de la abertura y salen del volcán, arrojando al aire cenizas, vapor, rocas y lava fundida.

Magma y Lava

La roca fundida o líquida dentro de un volcán se llama magma. El magma está compuesto principalmente de rocas y gases, pero a veces contiene cristales suspendidos. El magma que sale de un volcán durante una erupción se llama lava. La lava está muy caliente, a veces más de 2.000 grados Fahrenheit, y se ilumina de rojo o blanco al fluir. La lava se convierte en roca volcánica cuando se enfría.

Parte de la lava del volcán Kilaeua de Hawai fluye hacia el océano donde se enfría, se endurece convirtiéndose en roca y hace que la isla sea más grande cada año.

Lahars

Al igual que otras montañas, muchos volcanes tienen nieve, hielo y, a veces, glaciares en sus laderas. El calor de un volcán en erupción puede derretir la nieve y el hielo. Cuando la nieve derretida se mezcla con rocas y cenizas del volcán crea un flujo de lodo enorme y peligroso llamado Lahar. Los Lahars se mueven demasiado rápido como para que cualquiera en su camino pueda escapar de ellos. Por lo general, fluyen por valles y lechos de ríos y son destructivos y mortales si se dirigen a una zona poblada o pueblo. En 1985 los lahares del volcán Nevad del Ruiz en Colombia enterraron la ciudad entera de Armero, matando a más de 20,000 personas.

Flujos piroclásticos

Algunos volcanes en erupción producen una mezcla de gases extremadamente calientes y rocas llamadas un flujo piroclástico. Los flujos piroclásticos se ven como nubes sucias gigantes que barren los lados del volcán y destruyen todo a su paso. Pueden alcanzar temperaturas de más de 1,000 grados Fahrenheit y moverse más rápido que 400 millas por hora. Los flujos piroclásticos viajan a muchas millas de distancia del volcán e incluso pueden viajar sobre el agua. El calor de un flujo piroclástico puede derretir la nieve y el hielo y crear un lahar.

Otros hechos de la erupción del volcán

La erupción del Monte Santa Helena en 1980 literalmente hizo explotar la parte superior de la montaña. Mount St. Helens ahora es 1.300 pies más corto de lo que era antes de la erupción. No todas las erupciones son violentas y atemorizantes, pero aún así pueden ser peligrosas. A veces, una erupción es solo vapor y cenizas que se elevan desde el volcán. Pero la ceniza volcánica está hecha de roca triturada y puede enfermar a las personas. Las erupciones volcánicas pueden cambiar el clima. Las cenizas en el aire pueden viajar alrededor del mundo, bloqueando la luz solar y enfriando la temperatura durante meses.