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Fabricar una computadora portátil requiere la extracción y refinamiento de metales de tierras raras, la mayoría de los cuales provienen de China, donde las regulaciones ambientales son menos estrictas. Estos metales son esenciales para los componentes de alto rendimiento, pero pueden dejar subproductos peligrosos. Las baterías de las computadoras portátiles también contienen plomo y el aislamiento de los cables puede usar PVC, que puede liberar dioxinas tóxicas cuando se incinera.
En comparación con muchos otros bienes de consumo, las computadoras portátiles consumen cantidades modestas de electricidad:generalmente entre 20 y 50 W durante una actividad moderada, y los modelos de alta gama alcanzan los 80 W. Según un estudio de la Universidad de Pensilvania, esto se traduce en aproximadamente 0,05 kg (0,12 lb) de CO₂ por hora de uso. Por el contrario, un lavavajillas que consume 3600 W genera aproximadamente 2,4 kg (5,4 lb) de CO₂ cada hora.
Cuando las computadoras portátiles se vuelven obsoletas o fallan, deben desecharse. Los componentes tóxicos pueden luego ingresar a los vertederos, contaminando potencialmente el suelo y las aguas subterráneas. Aunque fabricantes como Dell aceptan computadoras portátiles viejas para reciclar, la EPA estimó que solo el 38 % de las computadoras se reciclaron por peso en 2009. Sin un reciclaje adecuado, el plomo, el mercurio y otros materiales peligrosos pueden filtrarse al medio ambiente.
A pesar de los desafíos, las computadoras portátiles son generalmente más respetuosas con el medio ambiente que las computadoras de escritorio de tamaño completo. Las computadoras de escritorio consumen más energía, producen mayores emisiones de CO₂ por hora y pesan más, lo que requiere más recursos. Cuando las baterías y otros componentes tóxicos se gestionan de manera responsable a través de programas de reciclaje, las computadoras portátiles siguen siendo una opción más ecológica.
