El reciente derrumbe de un edificio de apartamentos en Miami, Florida, es un trágico recordatorio de los enormes impactos que la ingeniería puede tener en nuestras vidas. Desastres como este obligan a los ingenieros a reflexionar sobre su práctica y quizás a cambiar fundamentalmente su enfoque. Específicamente, deberíamos darle mucho más peso a la ética cuando capacitamos a los ingenieros.

Los ingenieros trabajan en una amplia gama de campos que plantean preocupaciones éticas. Estos incluyen inteligencia artificial, privacidad de datos, construcción de edificios, salud pública y actividad en entornos compartidos (incluidas las comunidades indígenas). Las decisiones que toman los ingenieros, si no se analizan detenidamente, pueden tener consecuencias no deseadas, incluidas fallas en la construcción y el cambio climático.

Los ingenieros tienen obligaciones éticas (como el código de ética de Engineers Australia) que deben cumplir. Sin embargo, como se identificó en la UNSW, la complejidad de las preocupaciones sociales emergentes crea la necesidad de que la educación de los ingenieros los equipe con conjuntos de habilidades éticas mucho más profundas.

La ingeniería es vista como una profesión confiable y ética. En una encuesta de Gallup de 2019, el 66 % calificó los estándares éticos y de honestidad de los ingenieros como altos/muy altos, al mismo nivel que los médicos (65 %).

Sin embargo, la ética como cuerpo de conocimiento es enorme. Hay casi tantos trabajos académicos sobre ética como sobre matemáticas, y claramente más que sobre inteligencia artificial.

Con un trasfondo de conocimiento tan rico, los ingenieros deben adoptar la ética de la misma manera que las generaciones anteriores adoptaron las matemáticas. Los problemas sociales complejos exigen mucho más del pensamiento de ingeniería que en el pasado. Necesitamos considerar sistemas completos y complejos, no solo problemas como desafíos individuales.

La ética y la industria de la construcción

La industria de la construcción proporciona un ejemplo tópico de tal complejidad. Opal Tower en Sydney, Lacrosse building en Melbourne, Grenfell Tower en Londres y Torch Tower en Dubai se convirtieron en nombres familiares por todas las razones equivocadas.

Es importante destacar que estos problemas de mala calidad y rendimiento no surgen de nuevas tecnologías o conocimientos. Implican dominios técnicos bien establecidos de ingeniería:revestimiento de combustible, seguridad contra incendios, adecuación estructural, etc. Un diseño fragmentado y un proceso de entrega con responsabilidades y/o rendición de cuentas poco claras han llevado a resultados deficientes.

Estos problemas llevaron al Foro de Ministros de la Construcción de Australia a encargar el Informe Shergold Weir, seguido de un grupo de trabajo para implementar sus recomendaciones en toda Australia.

Existen deficiencias reales en los procesos legales y contractuales para asignar y "mercantilizar" el riesgo en la industria. Sin embargo, la ética debe hacer el trabajo pesado cuando faltan marcos legales. Una pregunta clave es si la erosión de la ética profesional ha jugado un papel en este estado de cosas. La respuesta es un probable "sí".

Los ingenieros se enfrentan a dilemas éticos como:

• "¿Debo aceptar un encargo de diseño limitado o enmarcado de manera inadecuada dentro de un modelo de entrega de diseño y construcción cuando no hay certeza de que mi diseño se integrará adecuadamente con otras partes del proyecto?"
• "¿Cómo puedo aceptar una comisión si mi cliente no proporciona presupuesto para supervisar la construcción y garantizar que se mantenga la integridad técnica de mi diseño cuando se construya?"
• "¿Cómo juego en un panorama comercialmente competitivo con presiones para producir diseños "más delgados" para ahorrar costos sin comprometer la seguridad y el rendimiento a largo plazo de mi diseño?"
• "¿Me escondo detrás de las cláusulas contractuales (o los requisitos mínimos de los códigos de práctica) cuando sé que el proceso general tiene fallas y no ofrece calidad ni relación calidad-precio para el usuario final?"
• O peor:"¿Recurro al fénix para evitar responsabilidades?"

Ingeniería en el país

La conexión duradera de los aborígenes australianos con el país requiere que los ingenieros naveguen por consideraciones éticas en las comunidades indígenas. Los ingenieros deben conciliar los requisitos legales, técnicos y reglamentarios de sus proyectos con los valores y necesidades culturales indígenas. Es posible que no estén debidamente equipados para navegar escenarios éticos cuando encuentran conexiones culturales desconocidas o las regulaciones son insuficientes.

Considere, por ejemplo, los sitios sagrados de la mina del río McArthur. Los propietarios tradicionales han expresado su preocupación de que las actividades mineras actuales no protegen adecuadamente los sitios del patrimonio cultural y sagrado. La evidencia proporcionada por los líderes de la comunidad brinda una idea de la relación íntima y diversa que los propietarios tradicionales tienen con la tierra.

Al considerar dicha evidencia, los ingenieros deben poder evaluar tanto los riesgos físicos del sitio (como la acidificación de los relaves mineros y la contaminación de los cuerpos de agua) como los riesgos culturales (como no identificar todos los lugares de valor cultural).

¿Cómo podríamos abordar proyectos tan complicados? Comprometiéndose adecuadamente con las comunidades tradicionales y teniendo equipos diversos con múltiples visiones del mundo y experiencias, junto con sólidas habilidades técnicas. El amplio campo del conocimiento ético proporciona los conjuntos de habilidades para intentar conciliar las diversas consideraciones.

¿Cómo debería ser el plan de estudios?

El desarrollo ético de los estudiantes de ingeniería requiere un enfoque holístico. Una evaluación sugirió:"[...] que las instituciones integren la enseñanza de la ética en todo el plan de estudios formal, apoyen el uso de enfoques variados que fomenten experiencias de alta calidad y aprovechen tanto las influencias de las experiencias cocurriculares como los deseos de los estudiantes de participar en comportamientos éticos positivos. "

El plan de estudios debe incluir:

• habilidades/experiencia —la base intelectual subyacente para discernir qué es ético y qué no lo es, que es mucho más que códigos de conducta o un enfoque prescriptivo y formulado
• practicar —conocimiento práctico en términos de soluciones éticas que los ingenieros pueden aplicar
• mentalidad —tener una cultura individual y grupal de actuación ética. La mentalidad de resolución de problemas de los ingenieros debe complementarse con una reflexión constante sobre las decisiones tomadas y sus consecuencias éticas.

La ética no es un tema "añadido". Debe impregnar todos los aspectos de la educación terciaria:enseñanza, investigación y comportamiento profesional.

Si bien los argumentos para actuar ahora son sólidos, las realidades del mercado también impulsarán el proceso. Es probable que la próxima generación desplace a aquellos que son lentos o reacios a adaptarse.

Por ejemplo, las empresas de ingeniería están bajo la presión de su propio personal sobre el tema del cambio climático. Más de 1900 ingenieros australianos y casi 180 organizaciones de ingeniería han firmado una declaración comprometiéndose a evaluar todos los proyectos nuevos frente a la necesidad de mitigar el cambio climático.

Los futuros ingenieros deben trascender cualquier mentalidad de solución única restante del pasado. Tendrán que adoptar una ética mucho más compleja y de mentalidad social. Y eso comienza con su educación universitaria.