La próxima vez que esté afuera, mire hacia arriba.

Es posible que vea casas, edificios, algunos árboles. Más arriba puede ver algunas nubes, un avión comercial, un avión militar. Quizás haya un helicóptero.

En otras palabras, no mucho. Eso está cambiando.

Los ingenieros y empresarios aeroespaciales de todo el mundo están en una carrera para cambiar fundamentalmente la forma en que vemos el cielo.

Están trabajando en nuevos vehículos aéreos, en una industria llamada movilidad aérea avanzada, que se utilizarán para dejar paquetes en la puerta de su casa, transportar personas y carga en distancias más cortas e incluso podrían brindarles a las personas la posibilidad de llamar a taxis aéreos.

"No es un si, es un cuándo", dijo Davis Hackenberg, gerente de proyectos de Movilidad Aérea Avanzada de la NASA. "La aviación eléctrica va a suceder".

A principios de este mes, la Cámara de Representantes de EE. UU. aprobó un proyecto de ley patrocinado por la representante de Kansas, Sharice Davids, que crearía un grupo de trabajo para estudiar lo que el gobierno federal debe hacer con respecto a la incipiente industria. Ahora se dirige al Senado de los EE. UU., donde está dirigido por el senador de Kansas, Jerry Moran.

El proyecto de ley es un intento de preparar al gobierno para lo que probablemente cambiará el futuro del transporte. Significará todo, desde nuevas normas de seguridad hasta infraestructura en forma de "vertipuertos" e involucrar al público con el concepto de aviones con forma de dron que vuelan alrededor de sus vecindarios.

También es un intento de mantener a Kansas, con su industria aeronáutica bien establecida, a la vanguardia de la próxima generación en vuelo.

“Creo que estamos bien posicionados no solo para poder ser la capital aérea del mundo para todos los aviones comerciales y de aviación general que hemos sido históricamente, sino que también podemos ser la capital aérea del mundo para la movilidad aérea avanzada. ", dijo Pierre Harter, Director de Investigación y Desarrollo del Instituto Nacional de Investigación de Aviación de la Universidad Estatal de Wichita

Durante casi un siglo, los viajes aéreos se han limitado en gran medida a aviones y helicópteros. Para el pasajero promedio durante gran parte de ese período, significa ir a un aeropuerto, sentarse durante una hora y ser conducido a un asiento que parece ser más pequeño cada año.

Pero la tecnología pronto puede cambiar la forma en que pensamos sobre volar.

Las baterías son cada vez más pequeñas. Los materiales para construir el avión son más ligeros que nunca. El software es cada vez más sofisticado. Según Harter, una cabina moderna de hace 20 años no puede hacer ni la mitad de lo que hace un teléfono en el bolsillo.

Ha permitido un enfoque aún mayor en la tecnología eléctrica en la aviación durante los últimos 15 años. Eso está permitido para los nuevos diseños de aeronaves. Ha cambiado la forma en que vuelan. Ha cambiado la forma en que se pueden usar los aviones. Los ha hecho más silenciosos, para que puedan estar más cerca de las casas de las personas.

"Es un gran oeste salvaje, abierto de par en par", dijo Harter. "Hay mucha gente por ahí, muchos soñadores que intentan descifrar esta nuez. Hay muchas personas que no son tradicionalmente aeroespaciales que creen que también pueden descifrar esta nuez".

¿El fin de los 'desiertos de transporte'?

Empresas como Joby Aviation, que tiene inversiones de Uber, ya están probando vehículos de pasajeros con la esperanza de obtener la certificación de la FAA. Amazon y Wing, propiedad de la empresa matriz de Google, Alphabet, ya tienen permiso para usar drones para entregar paquetes en algunos lugares. Hyundai tiene un grupo de movilidad aérea avanzada y las compañías de aviación tradicionales como Boeing han invertido en nuevas empresas.

Entonces, ¿cómo sería exactamente este futuro?

Tal vez esté caminando por la calle hacia el vertipuerto, donde tomará un taxi aéreo porque llegará un poco tarde al trabajo. Algo vuela por encima, justo por encima de las casas. Puede pasar el cursor sobre su destino y enviar una cadena para dejar caer un paquete. Tal vez, más arriba en el cielo, hay un vehículo que transporta carga desde un negocio hasta el aeropuerto, pero realmente no te das cuenta porque es muy silencioso, a diferencia de un helicóptero.

"Creo que durante los próximos 10 años... es realista decir que vas a ver algunos de camino al trabajo por la mañana", dijo Hackenberg.

No sucederá todo a la vez. Primero, dijo Harter, es probable que veamos algunos de estos aviones, con un piloto, transportando cajas de un lugar a otro. Esos viajes permitirían a las empresas sentirse cómodas con la tecnología y cumplir con los requisitos de seguridad para poder comenzar a volar con pasajeros. Entonces comenzará a ser autónomo.

"Para empezar, no será autónomo", dijo Harter. "Hay mucho desarrollo por hacer, mucha infraestructura por construir, mucha confianza pública por construir, sin mencionar que los reguladores tienen que aprobarlo todo primero".

A medida que los nuevos aviones se vuelvan más comunes, el resultado podría ser algo tan simple como reducir el tiempo de viaje dentro de las áreas urbanas y suburbanas, haciendo que sea un poco más fácil llegar al aeropuerto o de los suburbios al centro de la ciudad. Pero también podrían usarse para ayudar a deshacerse de los "desiertos de transporte", lo que facilita que un médico llegue a un paciente en un área rural que tiene acceso limitado a un hospital.

"Creo que parte del desafío es que va a depender mucho de las prioridades de la comunidad", dijo Nancy Mendonca, líder de integración comunitaria de la Misión AAM de la NASA. "Y luego entender lo que quiere la comunidad local".

Hay muchas cuestiones pendientes antes de que la movilidad aérea avanzada se convierta en un lugar común. Hay precauciones de seguridad y regulaciones que necesitan ser desarrolladas. Hay capacitación piloto y desarrollo de la fuerza laboral. Ahí está el costo. Hay que averiguar quién usaría este tipo de transporte. Hay que averiguar si la gente quiere tener estos aviones cerca de sus casas, sin importar cuán silenciosas digan las empresas.

Todavía hay más avances en tecnología que deben suceder si desea que vayan más allá de 150 millas y no estén tripulados. Hay infraestructura que las ciudades y los pueblos necesitarán crear. Habrá discusiones sobre dónde poner los vertipuertos. Habrá cuestiones de acceso, si serán solo juguetes para la burguesía o estarán disponibles para el populacho.

El grupo de trabajo que se formaría si el proyecto de ley es aprobado por el Congreso tendría la tarea de responder algunas de esas preguntas.

“Cuando se discutió por primera vez sobre los drones, nos quedamos atrás en eso”, dijo Davids. "Y quiero asegurarme de que eso no suceda con esta tecnología emergente".

Davids dijo que estaba "entusiasmada" con la industria, que se proyecta crecerá significativamente en los próximos 15 años. Un informe producido por Deloitte este enero proyectó que el mercado en torno a la movilidad aérea avanzada podría generar un estimado de $ 115 mil millones para 2035 y emplear a más de 280,000 personas.

Hackenberg, de la NASA, dijo que va a haber una competencia intensa en todo el mundo y dijo que, en su opinión, Estados Unidos "debe ganar".

"La aviación es el futuro", dijo Hackenberg. "Hay un montón de competencia. Es como la automoción, se distribuirá... habrá vehículos y similares construidos en todas partes. Pero necesitamos poseer. Necesitamos tener General Motors y Ford. Y, con suerte, los Toyota. y los de Tesla y todo lo demás".