La región del Indo-Pacífico, que incluye 24 naciones y se extiende desde Australia hasta Japón y desde India hasta la costa oeste de los EE. UU., alberga la mayor concentración de la humanidad y la mayor fuente de emisiones globales. En 2020, la región produjo 16 750 millones de toneladas de dióxido de carbono a partir del consumo de petróleo, gas y carbón, más que todas las demás regiones del mundo juntas.

El éxito en el esfuerzo global para mantener el calentamiento global por debajo de 2 C y detener el cambio climático catastrófico depende de que la región se aleje del carbón y otros combustibles fósiles. Sin embargo, en la cumbre climática COP26 en Glasgow, Escocia, China e India propusieron que los países acordaran "reducir gradualmente" el carbón en lugar de "eliminarlo".

La financiación insuficiente y la necesidad de aumentar la disponibilidad total de energía, especialmente a medida que se electrifican más sectores, siguen siendo algunos de los desafíos estructurales para las transiciones energéticas en todo el mundo. China, sin embargo, se encuentra actualmente en una mejor posición que Occidente para ayudar al Indo-Pacífico debido a la geografía, la dinámica comercial y su propio sector de tecnología limpia. Esto podría reorientar las redes económicas y cambiar el equilibrio de poder en la región.

Como investigador en el campo de la estrategia industrial verde, me preocupa que el mundo democrático esté perdiendo cada vez más terreno frente a China en esta arena geoeconómica emergente. A menos que Occidente proporcione una red alternativa para ayudar a la región a satisfacer sus necesidades de transición energética, corre el riesgo de ceder la alineación económica de la región del Indo-Pacífico al gobierno de China.

Descarbonización

Un informe reciente de Bloomberg demostró que muchos estados del Indo-Pacífico no pueden satisfacer sus necesidades de transición energética para 2050 a partir de la generación solar y eólica en tierra. Las importaciones de energía han sido durante mucho tiempo una característica de la política regional, pero la economía de la transición energética cambia la dinámica existente, favoreciendo la integración de la red fija sobre las importaciones de energía líquida más flexibles.

Cuesta menos, en muchos casos, construir grandes redes que entreguen energía en forma de electrones en comparación con los costos adicionales de usar un vector de energía como el hidrógeno, que podría necesitar importarse para satisfacer las necesidades de energía limpia. El Indo-Pacífico ya se está moviendo en la dirección de ser "conectado", como lo demuestra el "cable solar" de 3800 kilómetros de largo propuesto para conectar los recursos solares australianos con los mercados de energía en Singapur.

El curso más eficiente de descarbonización para muchos estados de Asia oriental es expandir sus conexiones de red a la de sus vecinos, pero esto se ve empañado por riesgos de geoseguridad. Taiwán, Corea del Sur y Vietnam, por ejemplo, podrían estar menos dispuestos a enfrentarse a Beijing si la mayor parte de su electricidad pasara por China. ¿Y Japón realmente quiere satisfacer sus necesidades de energía renovable enrutando la energía a través de las conexiones de la red rusa?

Además, gran parte de la capacidad industrial para las tecnologías y los recursos verdes clave necesarios para que los países del Indo-Pacífico aprovechen sus propios recursos renovables se encuentra en China. Un enorme 70 por ciento de la capacidad mundial de fabricación de celdas de litio se encuentra en China, y las empresas chinas son responsables de la producción del 71 por ciento de los paneles fotovoltaicos (a través de una cadena de suministro plagada de mano de obra esclava uigur).

Mientras tanto, un informe reciente de la Casa Blanca ubicó la propiedad de empresas chinas de la infraestructura global de procesamiento de cobalto y litio en 72 por ciento y 60 por ciento, respectivamente.

Exportar industrias contaminantes

El dominio de China en la producción de tecnologías de energía limpia también se ve reforzado por el éxito de las redes comerciales de la nación. China ya es la mayor fuente de comercio para la mayoría de los países de la región y, a través de su Iniciativa de la Franja y la Ruta, Beijing proporciona cada vez más financiamiento para la infraestructura regional.

La naturaleza de las inversiones chinas en infraestructura a través de la iniciativa, hasta ahora, ha sido perjudicial para los esfuerzos globales para combatir el cambio climático. China había sido el mayor financiador mundial de plantas de carbón, siguiendo un patrón de desarrollo establecido por países más ricos (occidentales y no occidentales), de exportar industrias contaminantes a naciones más pobres.

Sin embargo, el presidente Xi Jinping, de acuerdo con su visión respaldada de civilización ecológica, ha hecho de la mejora de la sostenibilidad de las redes comerciales de China una prioridad. Las redes comerciales establecidas de China dentro de la región brindan una base para una órbita económica cada vez más centrada en China, y es probable que se inviertan para distribuir infraestructura de energía limpia en el Indo-Pacífico.

Transiciones energéticas

Es importante que Occidente desarrolle su propia estrategia de inversión extranjera verde para proporcionar a los estados del Indo-Pacífico una opción de infraestructura a medida que hacen la transición de sus economías. Dar a los países del Indo-Pacífico, especialmente a los estados del sur y este de Asia pobres en energía, la opción de comprar tecnología y recursos bajos en carbono de una variedad de fuentes aliviará la presión para ceder ante la política exterior china.

A largo plazo, Occidente debe centrarse en desarrollar cadenas de suministro de energía solar y baterías de iones de litio para equilibrar la capacidad china en estos mercados. Sin embargo, existe una variedad de tecnologías de transición energética en las que los estados occidentales tienen una ventaja competitiva y que podrían ser el foco de una estrategia de desarrollo para la región, comenzando ahora mismo. Las inversiones deberían, por ejemplo, centrarse inmediatamente en reducir los costos de exportación de hidrógeno verde por rutas marítimas.

Australia y Canadá tienen recursos de energía renovable favorables para producir hidrógeno verde, con Canadá como líder en el desarrollo de celdas de combustible de hidrógeno.

Muchos países del Indo-Pacífico tienen oportunidades para generar energía a partir de fuentes más allá de la eólica y la solar, y Indonesia y Filipinas ya son líderes en el mercado de la geotermia. Cuando se trata de energía eólica, los fabricantes de turbinas eólicas de EE. UU. y Europa comparten alrededor del 60 por ciento del mercado.

En junio, los líderes del G7 anunciaron la asociación Build Back Better World (B3W), cuyo objetivo es utilizar su potencial financiero para ayudar a los países de bajos y medianos ingresos a satisfacer unas necesidades de infraestructura estimadas en 40 billones de dólares.

Es demasiado pronto para especular sobre el éxito de la B3W, pero sus acciones visibles se han limitado a giras de alcance en América Latina y África Occidental, con otra planeada para el sudeste asiático.

Sin embargo, el B3W podría inspirarse en el reciente acuerdo de financiación entre los EE. UU., Alemania, Francia y el Reino Unido para ayudar a la transición de Sudáfrica de la energía del carbón. Está previsto que los primeros proyectos financiados por B3W se anuncien a principios de 2022.

Los tomadores de decisiones en China saben que en el corto plazo no están seguros de salir victoriosos en una dura competencia de poder con los EE. UU., y han identificado el dominio económico como otro frente de la competencia estratégica. Posteriormente, si Occidente no quiere ceder aún más la orientación económica del Indo-Pacífico hacia China, debe aumentar sus esfuerzos para brindar a los estados de la región una opción estratégica sobre cómo satisfacer sus necesidades de infraestructura de transición energética.