Costó 49 millones de dólares australianos agregar 12,5 kilómetros de carriles adicionales a la autopista Kwinana de Australia Occidental, al sur del CBD de Perth. Eso no es inusual. En promedio, la construcción de un solo carril de carretera cuesta alrededor de 5 millones de dólares australianos por kilómetro.

Lo inusual de este tramo adicional de la autopista no es el dinero, sino los materiales debajo del betún:dos capas estabilizadoras compuestas por 25 000 toneladas de concreto reciclado triturado, aproximadamente el 90 % del cual provino de la demolición de Subiaco Oval (que alguna vez fue el principal campo de fútbol de Perth). ).

El reciclaje de materiales de construcción y construcción sigue siendo la excepción a la regla en Australia. La Política Nacional de Residuos acordada por los gobiernos federal, estatal y territorial tiene un objetivo de recuperación de recursos del 80 % para 2030. Actualmente es de alrededor del 40 %.

De los 74 millones de toneladas de desechos generados en Australia en 2020, los materiales de mampostería comprendieron alrededor de 22,9 millones de toneladas. Los plásticos, en comparación, comprendían alrededor de 2,5 millones de toneladas. De los 61,5 millones de toneladas de "residuos básicos" gestionados por el sector de valorización de residuos y recursos, el 44 % (27 millones de toneladas) procedían del sector de la construcción y demolición, frente al 20 % (12,6 millones de toneladas) de las actividades de los hogares y los gobiernos locales.

La mayor parte de estos residuos (hormigón, ladrillo, acero, madera, asfalto y placas de yeso o láminas de cemento) podrían reutilizarse o reciclarse. Termina en un vertedero debido a la economía simple. Es más barato comprar materiales nuevos y tirarlos que reutilizarlos y reciclarlos.

Cambiar esta ecuación y pasar a una economía circular, en la que los materiales se reutilizan y reciclan en lugar de desecharse en vertederos, es un objetivo clave para reducir el impacto de la edificación y la construcción en el medio ambiente, incluida su contribución al cambio climático.

La economía de las 'externalidades'

El hecho de que sea más "económico" desechar materiales que reutilizarlos es lo que los economistas llaman una falla del mercado, impulsada por el problema de las "externalidades". Es decir, los costos sociales y ambientales de producir, consumir y desechar materiales no se reflejan en los precios cobrados. En cambio, esos costos se externalizan, a cargo de otros.

En tales casos, existe un papel legítimo y necesario para que los gobiernos intervengan y corrijan la falla del mercado. Para una externalidad como las emisiones de carbono (que imponen costos a las generaciones futuras), la solución basada en el mercado preferida por la mayoría de los economistas es un precio del carbono.

Para los desechos de materiales de construcción, los gobiernos tienen algunas palancas políticas más para ayudar a crear un mercado viable para más reciclaje.

Uso de políticas de adquisición

Una forma de hacer que el reciclaje sea más atractivo para las empresas sería aumentar el costo de enviar los materiales de desecho al vertedero. Pero esto probablemente tendría consecuencias no deseadas, como el vertido ilegal.

El enfoque más obvio y efectivo es ayudar a crear una mayor demanda de materiales reciclados a través de adquisiciones gubernamentales, adoptando políticas que requieran que los proveedores, por ejemplo, utilicen una cantidad mínima de materiales reciclados.

Con suficiente demanda, los recicladores invertirán en una mayor recuperación de residuos, reduciendo los costos. Los costos más bajos a su vez crean la posibilidad de una mayor demanda, creando un círculo virtuoso que conduce a una economía circular.

Los gobiernos federal, estatal y territorial de Australia cuentan con políticas de contratación sostenible. La Guía de adquisiciones sostenibles federal establece que el gobierno australiano "está comprometido con la transformación de los desechos de Australia en un recurso, donde la mayoría de los bienes y servicios se pueden usar, reutilizar, reciclar y reprocesar continuamente como parte de una economía circular".

Pero estas políticas carecen de algunos elementos básicos.

Tres reformas clave de creación de mercado

Nuestra investigación sugiere tres reformas importantes que podrían marcar una gran diferencia en las operaciones del mercado de residuos. Esto se basa en entrevistar a 27 partes interesadas del sector privado y el gobierno sobre cómo mejorar las compras sostenibles.

En primer lugar, las políticas de residuos del gobierno que establecen metas ambiciosas no están respaldadas por políticas de adquisiciones que establezcan objetivos mínimos obligatorios de contenido reciclado. Todos los contratistas de proyectos de construcción financiados por el gobierno deberían estar obligados a utilizar un porcentaje de materiales de desecho reciclados.

En segundo lugar, la naturaleza de la recuperación de los materiales de construcción significa que la calidad puede variar significativamente. El cemento reciclado de un sitio de demolición, por ejemplo, podría contener contaminantes que reducen su durabilidad.

Los gobiernos pueden ayudar al mercado auditando regularmente la calidad de los procesos de los recicladores, para aumentar la confianza del comprador y motivar a los proveedores a invertir en tecnologías de producción.

En tercer lugar, en algunos estados (como Australia Occidental) los regímenes de prueba para productos de construcción reciclados son más complejos que los que se aplican a las materias primas. Unas especificaciones más razonables reducirían los costes de cumplimiento y, por tanto, el coste del uso de materiales reciclados.