El magnate de la minería Clive Palmer generó controversia la semana pasada cuando afirmó en ABC Radio que 500,000 personas habían asistido a la protesta por la "libertad" de COVID en Melbourne el sábado 20 de noviembre. como el ojo podía ver". La estimación oficial de la policía fue de 20.000.

El tamaño de las multitudes a menudo ha sido motivo de discordia. La presidencia de Donald Trump en los EE. UU. se vio respaldada por reclamos contrapuestos sobre el tamaño de la multitud de su toma de posesión en enero de 2017 y la cantidad de manifestantes que asaltaron el Capitolio después de su derrota electoral cuatro años después.

Pero, ¿por qué el tamaño de las multitudes aparentemente está tan abierto a la interpretación? ¿Y cuál es la forma más precisa de estimarlos?

Las técnicas modernas de estimación del tamaño de la multitud generalmente se basan en el método de Jacobs, inventado por Herbert Jacobs en la década de 1960. Jacobs, que era profesor de periodismo en la Universidad de California, Berkeley, estaba observando a los manifestantes de la guerra de Vietnam fuera de la ventana de su oficina y notó que estaban parados en un patrón pavimentado de cuadrados repetidos. Contó a los estudiantes en unos pocos cuadrados y calculó el número promedio de estudiantes por cuadrado, o la densidad de la multitud. Luego simplemente multiplicó el número de cuadrados por la densidad para estimar el tamaño de la multitud.

A partir de sus observaciones, descubrió que en una multitud ligera cada persona ocupa unos 0,93 metros cuadrados (10 pies cuadrados), mientras que en una multitud más densa cada persona ocupa menos de la mitad de este espacio. En las multitudes más densamente pobladas, cada persona ocupa solo 2,5 pies cuadrados (0,23 metros cuadrados), lo que los investigadores denominan "densidad de mosh-pit".

Esto se considera un límite superior para la densidad de multitudes, porque físicamente no es posible que una persona ocupe menos espacio. Por lo tanto, cualquier estimación de multitud que asuma una densidad superior a la de un mosh pit puede descartarse con seguridad.

Algunas herramientas en línea utilizan este principio básico para estimar y verificar la cantidad de personas que se encuentran en un área determinada. En lugar de contar cuadrados, el área total se multiplica por la densidad para calcular la estimación del tamaño de la multitud. Por ejemplo, el tamaño de la multitud en la sección resaltada del mapa de Melbourne a continuación se estima en 26 050, según una densidad de dos personas por metro cuadrado (veremos cómo estimar la densidad de la multitud en un momento).

Si bien estas herramientas brindan una estimación aproximada decente del tamaño total de la multitud, asumen una distribución uniforme de la multitud en un área, lo cual no es realista. Este método tampoco tiene en cuenta el espacio ocupado por mobiliario urbano, coches, árboles u otros espacios no ocupados por personas.

Las personas pueden agruparse o dispersarse por diferentes motivos, como buscar sombra en los días calurosos o evitar las áreas ventosas en los meses más fríos. Esto se puede solucionar asignando varias densidades probables a diferentes secciones de un mapa con la ayuda de fotografías aéreas. Algunas firmas consultoras afirman que este método les permite estimar multitudes que se cuentan en decenas de miles con una precisión del 10%.

Estimación de la densidad de la multitud

Estimar la densidad de la multitud es crucial para producir una buena estimación general, pero esta técnica es naturalmente propensa al error humano. En áreas urbanas, se pueden usar imágenes de CCTV o sistemas de conteo digital como cámaras térmicas, aunque estos son costosos si cubren un área grande. El tamaño de la multitud también se puede deducir indirectamente del uso del transporte público, los datos de ubicación del teléfono, las redes de datos móviles y la actividad de las redes sociales, aunque esto puede depender de poder acceder a los datos de propiedad de las empresas.

La fotografía aérea es quizás la mejor manera de estimar la densidad y el tamaño de la multitud. Mientras que las imágenes terrestres brindan vistas limitadas, las imágenes aéreas ofrecen una descripción general literal. Las imágenes se pueden recopilar a través de satélites, helicópteros, globos o drones (aunque los drones solo pueden ser operados por entidades autorizadas en dichos espacios públicos). Se utilizó una imagen de satélite militar para estimar que 800.000 personas estuvieron presentes en la inauguración presidencial de Barack Obama en 2009.

Habiendo recopilado imágenes aéreas o fotogramas de video, hay varias formas de estimar cuántas personas hay dentro del cuadro, según la calidad y la resolución de la imagen.

Los algoritmos de IA pueden contar personas reconociendo y contando la forma distintiva de los humanos, o incluso solo sus cabezas en multitudes más densas. Los métodos estadísticos también se pueden usar para detectar el movimiento independiente de las personas en la multitud. O, si la multitud está demasiado llena para contar individuos, se pueden rastrear grupos de personas.

Manifestantes en movimiento

Es más difícil estimar el tamaño de una multitud móvil que una estática. La densidad de la multitud de una marcha política puede variar significativamente a medida que las personas se unen y se van en varios puntos a lo largo de la ruta, y las pancartas o pancartas pueden hacer que las personas sean efectivamente invisibles para los algoritmos de detección de multitudes.

Algunos investigadores sugieren usar puntos de inspección en el suelo donde se cuente a las personas. Es probable que las mejores estimaciones involucren múltiples métodos complementarios, como el conteo directo, imágenes aéreas y basadas en mapas, y datos de transporte público.

Por supuesto, saber el tamaño de una multitud es algo más que ganarse el derecho a fanfarronear de los políticos. Es una parte crucial de la gestión de multitudes y el control de la seguridad en grandes eventos, como encuentros deportivos y conciertos de música.

El monitoreo aéreo también puede detectar congestiones de multitudes peligrosas o comportamientos inesperados, y los socorristas pueden recibir una estimación de la cantidad de personas que pueden necesitar ayuda o tratamiento en caso de una emergencia.