Lo más probable es que haya oído hablar de la escasez mundial de chips de semiconductores o que se haya visto personalmente afectado por ella al considerar la compra de un vehículo nuevo o usado durante el último año y medio. Dos miembros de la facultad del Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática de la Universidad Texas A&M, el profesor Paul Gratz y el profesor de práctica y director asociado del departamento, Stavros Kalafatis, están opinando sobre el tema.

Durante los últimos 20 años, el proceso de fabricación de chips semiconductores experimentó un gran cambio, lo que resultó en que la mayor parte de la fabricación se realizara en el extranjero. Este cambio funcionó bien para la industria de los semiconductores antes de la pandemia porque los fabricantes podían diseñar los chips internamente y fabricarlos por mucho menos en ubicaciones en el extranjero.

Pero en 2020, cuando la pandemia conmocionó al mundo, los consumidores compraban menos de todo y, posteriormente, las empresas tecnológicas dejaron de comprar inventario. Cuando el mundo siguió girando en una nueva forma virtual, con muchos trabajando desde casa, artículos como computadoras portátiles y otros dispositivos electrónicos tuvieron una demanda extremadamente alta. Las ventas de computadoras personales crecieron un 11 % en 2020, el crecimiento más alto para esa tecnología en una década.

Esta demanda inesperada sorprendió a muchos en el negocio de la electrónica. Nadie estaba preparado para todo lo que siguió en 2020, pero la industria automotriz se vio particularmente afectada por la escasez y continúa sintiendo esas consecuencias en la actualidad. Esto, en parte, se deriva de la decisión de suspender los pedidos de microcontroladores y otros chips a principios de la pandemia debido a la predicción de que los consumidores no necesitarían ni querrían comprar un automóvil durante ese tiempo. Junto con estos chips que se utilizan para automóviles y otras tecnologías, como teléfonos inteligentes y computadoras portátiles, el stock simplemente no está disponible en este momento.

"Solo hay tantos chips que se pueden construir por unidad de tiempo", dijo Gratz. "En este momento, todas las instalaciones de fabricación se están quedando sin inventario y aún no pueden satisfacer la demanda. Se necesita mucho tiempo (alrededor de dos años) para construir nuevas, por lo que nos quedamos con lo que tenemos hasta que más instalaciones de fabricación pueden conectarse".

Kalafatis, exdirector sénior de Intel, dijo que Intel es el último fabricante de procesadores de volumen en los Estados Unidos con instalaciones de fabricación locales y lo que eso significa para la industria informática y automotriz, que utilizan estos chips.

"Muchas de estas fábricas de alta gama que son locales están destinadas a la producción de microprocesadores", dijo Kalafaits. "Eso ayuda al mercado de las computadoras portátiles y de escritorio, pero no ayuda mucho a la industria automotriz".

La Corporación Internacional de Datos predice que el mercado de semiconductores alcanzará los $600 mil millones para 2025, lo que representa una tasa de crecimiento anual compuesta del 5,3 % durante el período de pronóstico, que es más alta que el crecimiento maduro típico del 3 al 4 % visto históricamente.

Entonces, ¿dónde vamos desde aquí? Gratz dice que un comienzo sería albergar más instalaciones de fabricación en los EE. UU. Además de beneficiar la seguridad nacional, esto podría ayudar con el tiempo de fabricación a largo plazo. A corto plazo, las empresas de chips como Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, Intel y Samsung están gastando activamente cientos de miles de millones en aumentar la capacidad para satisfacer la demanda. A pesar de estos esfuerzos, tanto Gratz como Kalafatis creen que la industria de los chips semiconductores tardará al menos entre seis meses y un año en volver a los procedimientos operativos normales.