Hay varias formas en que podemos medir el progreso de la civilización humana. El crecimiento de la población, el ascenso y la caída de los imperios, nuestra capacidad tecnológica para alcanzar las estrellas. Pero una medida simple es calcular la cantidad de energía que usan los humanos en un momento dado. A medida que la humanidad se ha extendido y avanzado, nuestra capacidad para aprovechar la energía es una de nuestras habilidades más útiles. Si se supone que las civilizaciones de otros planetas pueden poseer habilidades similares, el consumo de energía de una especie es una buena medida aproximada de su destreza tecnológica. Esta es la idea detrás de la Escala Kardashev.

El astrofísico ruso Nikolai Kardashev propuso la escala en 1964. Clasificó las civilizaciones en tres tipos:planetarias, estelares y galácticas. Una especie de Tipo I es capaz de aprovechar la energía en una escala igual a la cantidad de energía estelar que llega a su planeta de origen. Las especies de Tipo II pueden aprovechar la energía en la escala de su estrella de origen, y las de Tipo III pueden aprovechar la energía de su galaxia de origen. La idea fue popularizada aún más por Carl Sagan, quien sugirió una escala de medición continua en lugar de simplemente tres tipos.

Entonces, ¿qué tipo de civilización somos? Aunque los humanos usamos una enorme cantidad de energía, resulta que ni siquiera calificamos como Tipo I. Aproximadamente 10 ¹⁶ Los vatios de energía solar llegan a la Tierra en promedio, y la humanidad actualmente usa alrededor de 10 ¹³ vatios. En la escala móvil de Sagan, eso nos sitúa actualmente en alrededor de 0,73. No está mal para un grupo de primates evolucionados, pero plantea una pregunta interesante. ¿Podríamos incluso alcanzar el Tipo I? Después de todo, no podemos capturar toda la luz solar que llega a la Tierra y aún así tener un planeta habitable.

Esta pregunta se estudia en un artículo publicado recientemente en Arxiv. El documento analiza las tres fuentes primarias de energía:combustibles fósiles, nuclear y renovable, y calcula su crecimiento potencial a lo largo del tiempo. Por un lado, llegar al Tipo I parece bastante fácil. Haga de la producción de energía su principal prioridad y al final lo logrará. Pero cada tipo de fuente de energía tiene sus limitaciones. En un caso extremo, como quemar cada onza de combustible fósil que podamos, podría conducir a un nivel de cambio climático que podría acabar con todos nosotros en el llamado Gran Filtro. No puedes convertirte en una civilización Tipo I si estás extinto.

Por lo tanto, el equipo adopta un enfoque más matizado, analizando las limitaciones físicas de cada tipo de fuente de energía y comparándolas con la necesidad de limitar el cambio climático y los niveles de contaminación, como se describe en la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático y la Agencia Internacional de Energía. Descubrieron que incluso con limitaciones realistas, es posible que la humanidad alcance un nivel de Tipo I. La desventaja es que no alcanzaremos ese nivel hasta al menos 2371.

That isn't necessarily a bad thing. The Kardashev Scale is a very blunt tool for measuring the scale of human technology. While advanced civilizations require significant energy, we have seen how advances in low-power computing and increased efficiency allow us to decrease or flatten our energy consumption while continuing to advance technologically. While this study shows how we could become a Type I civilization, it's possible that we'll be truly advanced when we realize we don't need to.