Los cambios tecnológicos en la industria han dado lugar a escuelas de pensamiento enfrentadas sobre su impacto en el trabajo y los trabajadores. La automatización se está profundizando y ampliando rápidamente, llegando a nuevas áreas de trabajo. Lo que se está produciendo también está cambiando. En la industria de fabricación de automóviles, por ejemplo, hay un cambio global hacia vehículos que no producen emisiones.

La revolución industrial en curso se define por nuevos métodos de trabajo, formas de organizar la producción y avances tecnológicos.

En un extremo está la opinión de que este es el final del trabajo. Esto argumenta que los cambios tecnológicos conducirán al desempleo masivo a través de recortes. En el otro extremo están los optimistas que argumentan que los cambios aumentarán el empleo en general. Los trabajos interrumpidos serán reemplazados por otros.

La evidencia de mi investigación sobre las redes de producción global automotriz en Sudáfrica exige un enfoque cauteloso anclado en las realidades específicas del sector.

Después de las primeras elecciones democráticas de Sudáfrica en 1994, los empleadores del sector de ensamblaje de automóviles aumentaron los gastos de capital o la inversión en nueva tecnología de producción. También redujeron su empleo directo en miles de puestos de trabajo. Se beneficiaron de los incentivos de política comercial e industrial ofrecidos por el estado.

Mientras tanto, aumentó el número de puestos de trabajo en la fabricación de componentes automotrices. Esto no fue impulsado por la nueva tecnología de producción sino por una mayor demanda de componentes producidos en el país. Parte de ella era para la exportación.

Un hallazgo clave es que la tecnología no tiene por qué dar lugar a la pérdida de puestos de trabajo si la producción nacional es lo suficientemente alta.

Evolución del sector

Hay siete empresas líderes que componen el sector de ensamblaje de automóviles en Sudáfrica. Otras 430 empresas componen el sector de fabricación de componentes de automoción.

Las empresas líderes en la fabricación de automóviles aumentaron significativamente su gasto de capital de R0.8 mil millones en 1995 a R9.2 mil millones en 2020. Gran parte de esto se destinó a la automatización en forma de nueva maquinaria de producción y equipos de planta, incluida una mayor población de robots de producción.

Esto fue acompañado por la reestructuración del lugar de trabajo. Las empresas introdujeron nuevos métodos de trabajo y formas de organizar y coordinar la producción. Estos siguieron los sistemas de producción de la empresa introducidos a nivel mundial.

En 1995, el sector de montaje de automóviles empleaba directamente a 38.600 trabajadores que producían 388.442 vehículos de motor. Tras los cambios en la tecnología de producción, métodos de trabajo y formas de organizar y coordinar la producción, las siete empresas líderes redujeron gradualmente su fuerza de trabajo directa. Esto se redujo a 29 926 en 2020.

Sin embargo, la mano de obra reducida del sector de ensamblaje producía más vehículos de motor por año. En 2019, por ejemplo, unos 30.000 trabajadores produjeron 631.983 vehículos de motor. Las unidades por trabajador, referidas a los vehículos automotores producidos entre la mano de obra, eran 10,1 en 1995. Este indicador de productividad se duplicó con creces. Alcanzó aproximadamente 21 unidades por trabajador en 2019.

El sector de fabricación de componentes automotrices aumentó su empleo directo de 60 000 trabajadores en 1995 a 80 000 en 2019 para respaldar una mayor producción nacional de vehículos automotores y programas de exportación.

Esto ilustra su potencial de creación de empleo, que debe aprovecharse en la dirección de las políticas. It also shows that it will be beneficial to job creation to raise the levels of automotive vehicle assembly localisation substantially, and to deepen and diversify domestic component manufacturing value addition.

The National Union of Metalworkers of South Africa put this forward in 2021. It followed the union's rejection of a Green Paper on the advancement of new energy vehicles released by the Department of Trade, Industry and Competition.

The Green Paper proposed changes to the way in which components manufactured abroad for new energy vehicles should be handled. It proposed that these components, once imported for assembly in South Africa, should be deemed to have been manufactured domestically. The proposal sought to make these imported components eligible for industrial policy incentives meant for domestically produced components.

This went against the imperative of employment creation as a key element of social upgrading.

In rejecting the paper, the metalworkers union stressed the importance of securing a just transition in automotive manufacturing. The transition in the sector involves a shift from carbon dioxide emitting internal combustion engine vehicles to new energy vehicles. These include hybrid, electric, fuel cell electric and hydrogen vehicles.

The union's action led to the department initiating a research-led inclusive consultative process on the transition to new energy vehicles.

A just, versus unjust, transition

It would be unjust for the transition in automotive manufacturing to occur without two ingredients. Firstly protecting existing employment. And secondly creating additional work to reduce unemployment. This is particularly true given that South Africa is ravaged by an unemployment crisis.

To achieve a just transition, it will be essential to localize and diversify domestic manufacturing value addition in new energy vehicle components. South Africa mustn't go back to colonial-type assembly of imported components and mustn't adopt strategies that can ruin employment creating opportunities in the components manufacturing sector.

The subject of workers' power is essential to giving this process a direction from labor's perspective. This is the focus the University of the Witwatersrand-based Southern Centre for Inequality Studies' Future of Work(ers) Research Group policy dialogue on "Emerging forms of worker power in the digital economy". + Explora más

Technology on track to make lower-emitting vehicles as affordable as or cheaper than traditional counterparts

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.