Los hogares británicos se preparan para un invierno de aumentos masivos en los precios de la energía. Se prevé que la factura anual media supere las 4.000 libras esterlinas, más del triple de lo que pagaban los británicos hace apenas 12 meses.

Los hogares franceses, por su parte, apenas verán aumentar sus costes. Su gobierno ha congelado los precios del gas y ha limitado el aumento del precio regulado de la electricidad a un 4% anual. El impacto total de la reducción del costo de vida de los precios más altos de la energía este año se mantendrá muy por debajo del 5% del consumo para todos los hogares franceses. Para el 20 % más pobre de los hogares del Reino Unido, podría ser más del 15 %.

La diferencia entre dos países vecinos con redes eléctricas interconectadas es asombrosa. Como parte de mi investigación en curso sobre la regulación del mercado y los sistemas utilizados para asignar productos básicos como la electricidad, analizo cómo los modelos económicos pueden ayudarnos a comprender los problemas de política. Más recientemente, estuve investigando el mercado eléctrico francés y comparándolo con otros modelos, como los del Reino Unido.

Al reflejar el precio de mercado real de la generación de electricidad, el modelo de Gran Bretaña (Irlanda del Norte opera en un sistema diferente) obliga a los consumidores a reducir el consumo y fomenta la inversión en producción. Por el contrario, el enfoque francés utiliza una combinación de subsidios del gobierno y una empresa pública de energía, lo que cuesta miles de millones a los contribuyentes y pospone las grandes decisiones sobre la eficiencia energética y la inversión en la producción futura.

Pero si bien el mercado de energía de GB es ciertamente más eficiente en lo que respecta al consumo y la producción de energía, la crisis que se avecina muestra que está lejos de ser perfecto. Para garantizar que todos los hogares tengan calefacción este invierno, el gobierno se enfrenta a una elección audaz:enviar miles de millones en efectivo a los hogares o aprender algunas lecciones del vecino mercado francés, incluso si eso significa sacrificar algo de eficiencia.

Gran Bretaña:libre mercado, precios marginales

El regulador de energía del Reino Unido, Ofgem, determina el precio máximo que un proveedor de energía puede cobrar a los hogares por el gas y la electricidad que utilizan. Este tope de precios, diseñado para proteger a los consumidores de subidas injustas, también debería permitir a los proveedores comprar energía en el mercado mayorista a precios más baratos para cumplir los contratos con los consumidores y seguir obteniendo beneficios.

De hecho, el precio mayorista de la energía es el principal factor que utiliza Ofgem para calcular el tope. Este precio varía según el tipo de energía que se compre.

Bajo lo que se llama un modelo de precio marginal, las fuentes más baratas, como las energías renovables y la energía nuclear, se utilizan primero para satisfacer la demanda. A medida que aumenta la demanda, se incorporan formas de energía más costosas, como el gas natural, pero la demanda casi siempre es lo suficientemente alta como para alentar la generación de gas.

Y en mercados libres como este, la unidad más cara consumida determina el precio que todos pagan. Desde que Rusia invadió Ucrania en febrero de 2022, el precio del gas en el mercado británico se ha disparado más de seis veces el precio de hace un año.

Desafortunadamente, el modelo de tope de precios ha significado que los recientes precios al por mayor de la gasolina han afectado tanto a los consumidores como a los proveedores. Si bien los productores de petróleo y gas informan ganancias récord debido al rápido aumento de los precios, docenas de proveedores han quebrado pagando estos precios.

Para reducir el riesgo de más quiebras de proveedores, Ofgem ahora actualizará el tope trimestralmente para permitir que los proveedores aumenten los precios minoristas más en línea con los precios mayoristas.

Pero los aumentos recientes han afectado a los consumidores. En el pasado, las tarifas minoristas podían fijarse muy por debajo del tope, pero el aumento de los costos de la gasolina hizo que los precios de la energía subieran tanto que estas ofertas desaparecieron.

Promedio anual de facturas de combustible, 2012-2022

Limitar los precios al por mayor no es una solución. Para evitar apagones, las empresas de energía deben producir o importar cada unidad demandada por sus consumidores. Si los productores no pueden recuperar el costo de producción de la unidad de energía más costosa, simplemente no la entregarán.

Los altos precios de la energía y la esperanza de ganancias futuras alientan la inversión en producción. El Reino Unido, por ejemplo, se clasifica constantemente como uno de los países más atractivos para el desarrollo de energías renovables. Aun así, el vecino mercado francés actualmente lo está haciendo mucho mejor para proteger a sus consumidores.

Francia:Producción nacionalizada, precios subsidiados

Sobre el papel, el sistema francés también se basa en el mercado:los productores de energía venden electricidad a las empresas que suministran directamente a los consumidores, limitados por un precio tope. La gran diferencia con Gran Bretaña es que el gobierno francés obliga al productor monopolista de propiedad mayoritariamente estatal EDF a ofrecer más de una cuarta parte de su producción a los proveedores con un gran descuento sobre el precio mayorista actual.

Históricamente, esta energía barata proviene de una flota envejecida de plantas de energía nuclear. Pero problemas recientes han obligado a EDF a recomprar parte de la electricidad que ya había vendido en el mercado a precios mayoristas más caros para revenderla a proveedores de energía por menos para cumplir sus contratos con ellos.

En enero pasado, el gobierno francés también solicitó a EDF que aumentara la cantidad de electricidad con descuento que ofrece para ayudar a los hogares franceses a hacer frente al aumento de los precios de la energía. Junto con los recortes en los impuestos sobre el combustible, esto garantizará que el precio regulado francés apenas aumente este año.

Sin embargo, el sistema francés está lejos de ser perfecto. El costo significativo para los contribuyentes no es transparente y los precios de la electricidad no reflejan el costo de la unidad más cara. La ausencia de incentivos de mercado también ha llevado al gobierno a volver a nacionalizar EDF para garantizar futuras inversiones en energías renovables y plantas de energía nuclear de próxima generación.

Como medida a corto plazo para proteger a los consumidores, el país también ha introducido restricciones en el uso de energía, particularmente porque espera precios mayoristas muy por encima de lo que GB pagará debido a la incertidumbre de la producción nuclear. Pero al menos las familias francesas saben que sus casas estarán lo suficientemente cálidas este invierno.

Para asegurar lo mismo para sus hogares, los británicos podrían considerar volverse un poco más franceses subsidiando la electricidad. Los dos contendientes al liderazgo del Partido Conservador han insinuado que están dispuestos a avanzar en esa dirección mediante la reducción del IVA y los gravámenes verdes, pero el impacto en los precios sería pequeño. Se necesitarían muchos más subsidios para proteger a los consumidores.

Hasta ahora, una estrategia alternativa ha sido ofrecer transferencias de efectivo incondicionales, como descuentos en impuestos municipales y facturas de energía. Seguir esta estrategia durante el invierno preservaría la eficiencia del mercado GB, pero sería políticamente difícil y costoso. El FMI estima que el efectivo necesario para compensar a los hogares un 40 % más pobres ronda el 1,5 % del PIB o más de 30 000 millones de libras esterlinas.

El mercado de energía de GB es generalmente una forma ideal de asignar el consumo y la producción de electricidad. Pero la eficiencia no lo es todo. Un país rico que no puede calentar sus hogares le ha fallado a sus ciudadanos y, por lo tanto, se necesitan más medidas para garantizar que esto no suceda este invierno. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.