El software que ejecuta los tractores John Deere fue "jailbreak" con éxito en la convención de piratas informáticos DEF CON de este año, lo que permite a los agricultores reparar o reajustar sus equipos sin comprometerse con la empresa que les vendió sus vehículos.

El hacker involucrado, que se hace llamar Sick Codes, estaba respondiendo directamente a las antiguas preocupaciones de los agricultores estadounidenses de que sus tractores "inteligentes" funcionan con un software al que solo John Deere puede acceder para reparar. Los tractores inteligentes, incluidos los fabricados por John Deere, también se utilizan ampliamente en el Reino Unido.

La fuga de Sick Codes se llevó a cabo para "liberar a los tractores", dijo. John Deere respondió en un comunicado a la revista Wired que trabaja en estrecha colaboración con socios de seguridad cibernética y también "acoge a la comunidad de piratería ética más amplia" para garantizar que sus capacidades de seguridad sigan siendo líderes en la industria. En marzo de 2022, el fabricante respondió a la presión de los agricultores con el anuncio de que pondría a disposición de los clientes y mecánicos más de sus herramientas de reparación de software a partir del próximo año.

El tractor inteligente es solo una de las miles de máquinas y dispositivos que ahora cuentan con una capa adicional de software además de sus funciones tradicionales. Al mantener el control sobre ese software, los fabricantes obtienen poder sobre nuestros dispositivos mucho después del momento en que los compramos.

Hackear el software del tractor es el último ejemplo de la lucha contra este poder, llamado movimiento del "derecho a reparar". Motivado por los derechos del consumidor y las preocupaciones ambientales, es un movimiento que se está acelerando en todo el mundo. Pero nuestra investigación muestra que el poder permanece firmemente en manos de los fabricantes, por ahora.

Explotación del consumidor

Los propietarios de dispositivos inteligentes o de "Internet de las cosas" (IoT), desde teléfonos inteligentes hasta cafeteras conectadas a Internet, pueden haber experimentado frustraciones similares a las de los propietarios de tractores John Deere.

Para animar a los clientes a comprar su último dispositivo, algunas empresas tecnológicas cierran efectivamente los modelos más antiguos retirando los servicios de soporte digital que los mantienen en funcionamiento. Sonos, la compañía de parlantes inteligentes, se vio obligada a dar marcha atrás en 2020 luego de las críticas a sus planes para eliminar gradualmente sus parlantes más antiguos de esta manera. En una carta abierta que aborda la indignación de los clientes, el director ejecutivo de Sonos, Patrick Spence, admitió que "no lo hicimos bien desde el principio".

Las capas adicionales de software también permiten a los fabricantes controlar el acceso de sus clientes a las funciones integradas en sus productos. Por ejemplo, BMW ahora requiere que los nuevos clientes compren una suscripción para usar los asientos con calefacción instalados en los vehículos que poseen.

Muchos dispositivos inteligentes están diseñados a propósito para tener una vida corta y para ser usurpados rápidamente por modelos más nuevos, una estrategia de fabricación denominada obsolescencia planificada. Otras prácticas, como ajustar el rendimiento de la batería de un teléfono inteligente a través de su sistema operativo, han dado lugar a acusaciones de aceleración deliberada de la batería por parte de los fabricantes para aumentar las ventas.

Los fabricantes argumentan que su control sobre los productos conectados a Internet es necesario para proteger a los consumidores de las amenazas de ciberseguridad. Pero ese control a veces parece explotar a sus clientes. También es un factor clave en el aumento de la cantidad de dispositivos que van a parar a vertederos como desechos electrónicos o e-waste, y en la extracción de más y más valiosos recursos del planeta.

Solo en 2019, el mundo generó 53,6 millones de toneladas de desechos electrónicos, una cifra que se espera que aumente a 74,7 millones de toneladas para 2030. En toda Europa, menos del 40 % de los desechos electrónicos están sujetos a recuperación sostenible, como el reciclaje de materiales y recolección de componentes reutilizables.

Para 2030, se estima que habrá más de 25 mil millones de dispositivos inteligentes activos en todo el mundo. Muchos de estos se destinarán al vertedero dentro de unos pocos años si persisten las prácticas de fabricación actuales.

El derecho a reparar

Para abordar estos problemas, grupos de campaña como Repair.EU, Repair.org y The Restart Project han presionado con éxito a los gobiernos para que introduzcan legislación sobre el "derecho a reparar" para productos electrónicos. Estas leyes se anunciaron por primera vez a nivel de la UE en 2020 y entraron en vigor en todo el Reino Unido en el verano de 2021.

En la superficie, la legislación aparentemente inclina la balanza del poder hacia las manos de los consumidores. La ley alienta a los fabricantes a ser más sostenibles al diseñar sus productos electrónicos para que sean más fáciles de reparar. También les obliga a suministrar repuestos durante diez años después de la producción inicial de sus productos.

Sin embargo, la realidad es que los fabricantes aún conservan la participación mayoritaria. El derecho actual de reparación solo se extiende a un número limitado de productos, como lavadoras, lavavajillas y frigoríficos. No incluye dispositivos IoT inteligentes, a pesar del creciente volumen de desechos electrónicos de IoT.

¿Poder para el pueblo?

Aparentemente para apoyar el derecho a la reparación, Apple inició un programa de reparación de productos en 2022. Pero la empresa presta su equipo de reparación a los clientes a un alto costo y continúa promoviendo la serialización, mediante la cual solo se pueden usar componentes caros y aprobados para las reparaciones. El propio equipo de reparación también ha sido criticado por ser engorroso y difícil de usar.

En un revés para los activistas del derecho a la reparación, el gobierno del Reino Unido decidió en junio de 2022 no seguir a Europa y firmar un estándar común para el diseño de puertos USB, cuyo objetivo es reducir la maraña de diferentes cables que todos poseemos. Esa decisión solo reforzará la falta de interoperabilidad que experimentamos entre diferentes dispositivos y obstaculizará nuestra capacidad para reducir los desechos electrónicos de IoT en los próximos años.

Nuestra investigación ha revelado que lo más importante es que la población en general carece de la capacidad para reparar sus dispositivos, en parte porque las herramientas para hacerlo les han sido negadas durante tanto tiempo.

Talleres comunitarios

Para abordar este problema crítico, comenzamos el proyecto The Repair Shop 2049 para investigar cómo la gente común podría aprender a reparar sus propios dispositivos. Con esta investigación, buscamos desafiar el statu quo del control del fabricante mediante el desarrollo de un centro de reparación de IoT abierto y dirigido por ciudadanos en Blackburn, Reino Unido.

En estrecha colaboración con The Making Rooms, el espacio de creación público y el centro creativo para la innovación digital de Blackburn, nuestro trabajo busca empoderar a los ciudadanos comunes con el conocimiento, las herramientas y la confianza para reparar y reutilizar dispositivos IoT dentro de sus comunidades.

Nuestro proyecto involucra a fabricantes, reparadores, líderes de consejo, consumidores y representantes de fabricación. Hasta ahora, nuestros talleres han revelado una serie de barreras:principalmente, la falta de conciencia pública sobre el derecho a la reparación, la escasez de experiencia práctica y la fricción generada por el control de los fabricantes sobre la reparación de dispositivos. Sin embargo, también existe un profundo entusiasmo por la visión del proyecto entre la comunidad de Blackburn.

El próximo proyecto Fixing the Future nos permitirá continuar explorando iniciativas locales de reparación de IoT junto con The Making Rooms, nuestros colegas investigadores de las universidades de Edimburgo, Nottingham y Napier, y nuestros nuevos socios en Which? y BBC I+D.

Ya sea liberando tractores u otorgando a los consumidores la capacidad de reparar sus teléfonos, el derecho a reparar el movimiento tiene como objetivo devolver el poder a los propietarios de los dispositivos. Pero al alinearse con los principios de la economía circular, el movimiento también puede ayudar a las comunidades a reducir los desechos electrónicos y contribuir a un futuro sostenible con cero emisiones netas. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.