El impulso para que los beneficiarios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), anteriormente conocido como cupones de alimentos, compren en línea ha sido aclamado por activistas contra el hambre como una solución beneficiosa para todos a la inseguridad alimentaria. A nivel local, uno de cada 10 hogares carece de acceso constante a alimentos saludables y asequibles.

Los supermercados, dicen, ofrecerán una mayor comodidad y un mejor acceso a alimentos más saludables mientras reducen el estigma al brindar las mismas experiencias de pago a los clientes que los consumidores que no son SNAP.

Pero tratar de seguir el ritmo de tiendas como Walmart y Amazon, que ya ofrecen compras SNAP en línea, supondrá una gran carga para los cientos de tiendas de barrio y bodegas menos expertas en tecnología, que a menudo son uno de los únicos proveedores de comestibles en áreas de bajos ingresos.

El Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS) del USDA, la agencia federal que administra SNAP, ha estado ejecutando su programa piloto de compras en línea desde 2017, comenzando con siete estados. Debido a COVID, el piloto se amplió rápidamente y ahora está en 48 estados. ALDI, Walmart y BJ's Wholesale Club se encuentran entre las tiendas que ofrecen el servicio de compras en línea en ambos estados.

Sin embargo, el USDA reconoce que los propietarios de pequeñas tiendas enfrentarán serios obstáculos técnicos y financieros al tratar de cumplir con los requisitos de aprobación de compras en línea y corren el riesgo de estar en desventaja competitiva porque carecen de la infraestructura de comercio electrónico necesaria.

En mayo, el USDA FNS informó que tres millones de hogares SNAP compraron en línea ese mes, frente a los 35 000 dos años antes.

"Creo que es una buena idea. Las primeras personas que me vienen a la mente son las madres con bebés recién nacidos que pueden pedir cosas y no tener que salir de casa", dijo Obed Borrayes, propietario de Esperanza Grocery Store en Camden, Nueva Jersey. , desde hace siete años y es miembro de La Asociación de Empresarios Unidos.

"Y es muy importante que las pequeñas empresas sigan avanzando con la tecnología y no se queden atrás", agregó el presidente de La Asociación, Franklin Hernández, propietario de Luz Supermarket en Pennsauken, Nueva Jersey.

Para agregar capacidad en línea, los supermercados, incluso aquellos que ya están aprobados para aceptar SNAP para compras en la tienda, deberán completar un proceso de solicitud por separado. También tendrán que realizar cambios significativos en sus sitios web.

"La mayoría de las tiendas locales no son muy sofisticadas y no tienen los sistemas de gestión y control de inventario que serán necesarios [para la venta minorista en línea]", dijo Michael Fienman, un abogado de Filadelfia que se especializa en ayudar a los propietarios de pequeñas tiendas de comestibles a navegar acusaciones de violaciones de minoristas de SNAP. "Tendrán que estar dispuestos a poner todo su inventario en línea y muchos ni siquiera tienen sitios web", dijo Fienman.

Además, tendrán que contratar a un procesador externo para el cifrado del Número de identificación personal (PIN) de la Transferencia electrónica de beneficios (EBT), la tarjeta de débito que utilizan los beneficiarios de SNAP, así como para garantizar el procesamiento seguro de transacciones y certificar y probar los cambios en su sitio de compras en línea.

Es una lista abrumadora para el propietario promedio de una bodega o tienda de barrio. Fienman agregó que las dificultades se agravan porque gran parte de la información relevante está disponible solo en inglés.

"No parece discriminatorio a primera vista", dijo Fienman, "pero cuando miras al propietario y los operadores de estas tiendas, muchos son inmigrantes y el inglés es su segundo idioma. Queda claro que no tienen la capacidad para leer y entender las reglas y regulaciones. A menudo, en mi práctica, me comunico con los hijos de los propietarios o con sus contadores que tienen conocimientos de idiomas".

"No hay forma de que puedan navegar por el sistema para solicitar ser un [minorista] de cupones de alimentos. Deben pagarle a un contador para que lo haga", coincidió Somaly Osteen, gerente de programa de la Cámara de Comercio Asiático-Estadounidense. Osteen trabaja con comerciantes asiáticos, muchos de Camboya, en el sureste de Filadelfia.

Y las compras en línea estarían sujetas a problemas técnicos que podrían perjudicar gravemente a los pequeños comerciantes.

Un problema técnico nacional el domingo no solo dejó a 1,8 millones de residentes de Pensilvania bloqueados de sus beneficios, sino que 1609 tiendas locales no pudieron aceptar compras de EBT durante horas. "Ha habido apagones antes, pero generalmente solo por una hora", dijo el representante estatal Danilo Burgos. "Nunca había visto un apagón durante tanto tiempo, y el USDA no se comunicó con nadie". En 1994, Burgos, ex propietario de una bodega, cofundó la Asociación Dominicana de Tiendas de Comestibles de Filadelfia. Burgos dijo que algunos propietarios permiten que los clientes tomen los productos y paguen después de que se restableció EBT.

Este verano, el USDA FNS anunció una subvención competitiva de $5 millones para una organización que ayude a los minoristas independientes y a las tiendas de comestibles a ampliar el uso de las compras en línea. El ganador se anunciará en otoño.

SNAP es la asociación público-privada más grande del país y el gobierno proporciona alrededor de $70 mil millones anuales para 41 millones de personas. Debido a la pandemia, el beneficio mensual promedio ahora es de $218, frente a $130 por persona.

Las grandes tiendas como Walmart canjean $8 de cada $10 gastados en SNAP.

Alrededor del 80 % de los 250 000 minoristas aprobados son tiendas pequeñas, muchas de las cuales necesitan brindar servicios de EBT porque su base de clientes depende en gran medida de SNAP. Según Information Resources Inc., el 12 % de todas las ventas de alimentos y bebidas en 2020 (sin incluir panadería, productos agrícolas y charcutería) fueron ventas de SNAP, que suman $74 mil millones.

Osteen estimó que el gasto de EBT, que se limita a la compra de productos alimenticios aprobados como carne, productos lácteos, verduras y frutas, es al menos del 30% al 40% del resultado final de una pequeña tienda de comestibles. Perder su base de clientes de SNAP sería un golpe económico fatal para las tiendas pequeñas.

"Sin aceptar SNAP EBT, tal vez podría mantener la tienda en funcionamiento, pero el negocio sería muy diferente. Demasiados clientes confían en EBT", dijo Hernández, y agregó que cuando las tiendas pierden la capacidad de aceptar SNAP EBT, la mayoría de los propietarios cierran el negocio. .

Borrayes explicó que los clientes de SNAP solo comprarían artículos en una tienda que no acepta EBT que "realmente, realmente necesitaban y no podían ir a otro lugar para comprarlos". De lo contrario, se irían a otra parte.

"Una tienda sin EBT, un cliente simplemente caminará a la próxima tienda que acepte EBT", estuvo de acuerdo Osteen.

"Básicamente, tienes que trabajar más horas porque EBT paga por un trabajador", agregó Jonathan Hernandez, copropietario de Junior Supermarket en Camden.

El USDA FNS emite aprobaciones para minoristas, investiga violaciones y aplica sanciones. Según las estadísticas más recientes, USDA FNS descalificó permanentemente a casi 1600 minoristas de SNAP en el año fiscal 2021 por infracciones, la mayoría de los cuales son pequeñas empresas.

Hace un año, el USDA FNS anunció que se sospechaba que 28 minoristas de Filadelfia violaban las reglas, incluidos 11 que vendían artículos no elegibles a un agente encubierto.

La tecnología de pago SNAP ha recorrido un largo camino desde los cuadernillos de sellos de papel azul y naranja que le dieron al programa su nombre original.

Cuando el presidente Lyndon B. Johnson firmó la Ley de Cupones para Alimentos a fines de agosto de 1964, convirtió lo que era un programa piloto en una parte permanente de su plan antipobreza. "Como programa permanente, el plan de cupones para alimentos será una de nuestras armas más valiosas para la guerra contra la pobreza", predijo Johnson.

Las siguientes innovaciones de pago fueron las tarjetas EBT que se probaron por primera vez en Reading, Pensilvania, en 1984 y marcaron el comienzo de la era digital.

Ahora, el USDA FNS está planeando un programa piloto de pago móvil que permitiría a los participantes de SNAP usar un dispositivo móvil para realizar compras de SNAP. + Explora más

Las reglas del USDA aumentarían el acceso de cupones de alimentos a alimentos saludables

2022 El investigador de Filadelfia

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