En un granero de hongos reutilizado en el condado de Chester, Sycamore International Inc. recicla equipos electrónicos, incluida la restauración de 30,000 computadoras portátiles viejas al mes para su reventa. Steven Figgatt, director ejecutivo de Sycamore, dice que su empresa de West Grove tiene que ver con la economía circular.

De acuerdo con su misión sostenible, Sycamore instaló a principios de este año un sistema solar en el techo para convertir sus operaciones a energía renovable. Pero Figgatt, de 36 años, solo declaró la liberación de su empresa de la red eléctrica a fines de agosto, cuando encargó un nuevo e innovador sistema de almacenamiento de baterías que asegura que su negocio esté alimentado por energía solar incluso cuando el sol no brilla.

"Lo llamamos nuestro Día de la Independencia Energética", dijo.

Figgatt se arriesgó con su elección de tecnología de almacenamiento de energía y seleccionó un sistema novedoso llamado batería de flujo de hierro, el primero de su tipo en la costa este.

Las baterías de flujo de hierro se encuentran entre muchas tecnologías prometedoras de almacenamiento de energía a escala de red que compiten por ser aceptadas en un mercado donde la energía renovable se está expandiendo rápidamente para reemplazar las fuentes de energía que emiten gases de efecto invernadero.

A medida que la generación renovable crece en importancia, se espera que el mercado de los sistemas de almacenamiento de energía desempeñe un papel clave. Los sistemas eólicos y solares producen energía de manera intermitente, según el clima, y ​​los operadores de la red dicen que necesitarán más sistemas de almacenamiento a medida que las energías renovables toman una mayor participación en el mercado de generación de energía.

Los fabricantes de dispositivos de almacenamiento de batería anticipan un impulso de la Ley de Reducción de la Inflación, que el presidente Joe Biden promulgó el 16 de agosto. La ley contiene incentivos fiscales para los compradores de dispositivos de almacenamiento de energía.

Una vida más larga. Sin explosiones.

Una batería de flujo de hierro es significativamente diferente de una batería de iones de litio, el dispositivo comúnmente utilizado en vehículos eléctricos, dispositivos móviles y algunas aplicaciones comerciales.

El gran punto de venta de la batería de flujo de hierro es que su electrolito, el material que conduce una carga eléctrica, no es un metal extraído en un país hostil. En cambio, el electrolito está hecho de cloruro ferroso, que es básicamente hierro, sal y agua, todos ampliamente disponibles. A diferencia del litio, no es tóxico y no se sobrecalienta ni explota.

La batería de larga duración de Sycamore puede descargar su energía durante 12 horas, unas tres veces más que una batería de litio, o aproximadamente el tiempo en que no brilla el sol. Puede almacenar unos 400 kilovatios hora de energía, suficiente para abastecer a unos 28 hogares durante 12 horas.

La batería de flujo de hierro también está garantizada para resistir 25 años de ciclos de carga y descarga sin deteriorarse. Promete estar en funcionamiento mucho después de que Energizer Bunny se quede al margen.

"Fue emocionante probar algo nuevo", dijo Figgatt. "Quiero decir, me encanta que no haya químicos tóxicos, no hay riesgo de peligro de incendio que tiene con las baterías de iones de litio. Y también puede hacer ciclos todo el tiempo, a diferencia de las baterías de iones de litio que tienen un número finito de ciclos antes necesitan ser reemplazados. Esto es un poco ilimitado, por lo que vamos a utilizarlo todo el tiempo".

La desventaja de las baterías de flujo es que son grandes, pesadas y estacionarias:la batería de Sycamore está alojada en un contenedor de envío de 40 pies que pesaba casi 20 toneladas antes de agregar 19,000 litros de electrolito. No están diseñados para automóviles o dispositivos móviles, sino para el soporte a gran escala de la red eléctrica.

Se pide una segunda batería

La mayor parte del almacenamiento de energía de larga duración de las naciones se encuentra en plantas hidroeléctricas de almacenamiento por bombeo, como la instalación Muddy Run de Constellation Energy en el condado de Lancaster, donde el agua se bombea a un depósito a una elevación más alta y luego se libera para generar energía cuando sea necesario.

Las baterías de flujo almacenan energía en tanques de electrolitos, que pasan a través de una membrana electroquímica para extraer electrones durante el proceso de carga y descarga.

El dispositivo de flujo de hierro que Sycamore adquirió se llama Energy Warehouse, fabricado por ESS Tech Inc. de Wilsonville, Oregon. La compañía ha estado desarrollando una batería comercial de flujo de hierro durante más de una década, y el año pasado se hizo pública en una fusión con una empresa de adquisición de propósito especial, convirtiéndose en el primer fabricante de baterías de larga duración que cotiza en bolsa. Al igual que muchas nuevas empresas tecnológicas, a sus acciones les ha ido mal este año y han bajado un 60 % desde su lanzamiento en octubre pasado.

Pero su suerte puede mejorar. Tiene una acumulación de pedidos, incluido uno para otra unidad de Sycamore International, cuyo negocio está captando más clientes institucionales que desean deshacerse de dispositivos electrónicos antiguos y borrar permanentemente cualquier rastro de datos en el proceso seguro de Sycamore. Sycamore planea comenzar este otoño para expandirse a un nuevo edificio en West Grove, también equipado con su propio sistema solar.

ESS ha instalado varias baterías para San Diego Gas &Electric en Cameron Corners, California, una ciudad en riesgo de quedarse sin suministro eléctrico debido a incendios forestales. También está trabajando con Portland General Electric, una empresa de servicios públicos, para construir un centro de energía de medio acre con aproximadamente ocho veces la capacidad de almacenamiento que la unidad de West Grove. El mes pasado anunció un acuerdo para enviar 70 almacenes de baterías a Australia y abrir una planta de ensamblaje en ese país para 2024.

Pero la noticia más importante del último mes fue la Ley de Reducción de la Inflación, que contiene incentivos fiscales para los compradores de dispositivos de almacenamiento de energía que aumentan en un 10 % para los dispositivos de producción nacional, como ESS Energy Warehouse. La IRA también proporciona créditos a los compradores de unidades de almacenamiento de batería independientes, mientras que los incentivos fiscales anteriores se aplicaban solo al almacenamiento de energía directamente asociado con la generación renovable.

"Nos ayuda a nivelar el campo de juego frente a nuestros competidores", dijo Eric Dresselhuys, director ejecutivo de ESS, en una entrevista. Los competidores de ESS suelen ser fabricantes chinos de baterías de litio, que, según Dresselhuys, reciben apoyo estatal. Si bien los créditos fiscales de IRA están disponibles para todas las baterías, dijo, "vale más si compra productos fabricados en EE. UU."

'La batería es básicamente un producto de seguro'

Las semillas para el paso de Sycamore International a la energía solar se plantaron hace más de cinco años en la Universidad de Millersville, cuando Figgatt asistió al lanzamiento de un sistema solar en el nuevo Centro de Bienvenida Lombardo de la universidad. Allí, Figgatt conoció a Dave Santoleri, presidente de TerraSol Energies Inc., una firma de Chadds Ford que diseñó e instaló el sistema Millersville de 175 kilovatios. Figgatt reclutó a Terrasol para explorar la posibilidad de realizar una instalación solar en su planta de West Grove.

"Sabía que las baterías de flujo eran una buena idea", dijo Santoleri. "Hice una búsqueda y encontré cinco empresas que las fabricaban. Tres de ellas estaban fuera del negocio". Descubrió que ESS todavía estaba en el negocio y que era el único fabricante ubicado en los EE. UU. Él y Figgatt visitaron la empresa en Oregón y fueron vendidos.

"Hicimos nuestra diligencia debida", dijo Figgatt. "Sabemos que es una tecnología más nueva, por lo que pasamos por un proceso completo de investigación con ESS".

El sistema de batería básicamente duplicó el costo de la instalación solar de Sycamore:la batería en sí misma cuesta alrededor de $ 200,000, aunque Figgatt es vago sobre su inversión total en el sistema. Figgatt calcula que todo el sistema se pagará solo en seis a nueve años, dependiendo de lo que suceda con los precios de la energía en el mercado. Mientras tanto, los costos de energía de Sycamore son fijos.

Para Figgatt, la batería de respaldo proporciona más que solo ahorros en su factura de Peco. Cuando se instale el segundo sistema de batería, Sycamore International podrá vender parte de su excedente de energía al operador de la red regional para ayudar a mantener constantes los niveles de energía en el área, una importante función de fondo conocida como regulación de frecuencia.

Evitará que su negocio sufra largas interrupciones relacionadas con tormentas. Y el voltaje producido por su sistema solar también se ajusta con precisión, lo cual es de vital importancia para las operaciones de Sycamore, donde sus 70 empleados pueden estar borrando los delicados discos duros de hasta 600 computadoras portátiles simultáneamente mientras se someten a renovación.,

La importancia del almacenamiento de energía para un futuro energético descarbonizado es tan significativa que la Secretaria de Energía de EE. UU., Jennifer M. Granholm, visitó la planta de ESS en Oregón el mes pasado, como parte de una gira que promociona los beneficios climáticos de la IRA.

En West Grove, el corte de listón de Sycamore International de su sistema de almacenamiento de baterías el 25 de agosto también recibió elogios de la representante de EE. UU. Chrissy Houlahan, una demócrata que representa a los condados de Chester y Berks. "Este proyecto representa el tipo de solución con visión de futuro que necesitamos para construir un sistema de energía resistente y descarbonizado", dijo. + Explora más

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