Si le das la vuelta a un recipiente de plástico para alimentos, verás una pequeña escritura en él, algo así como "AS 2070". Esto significa que el producto cumple con el estándar australiano de plásticos seguros para usar en alimentos.

Estos estándares a menudo no reconocidos son parte de la vida diaria. Australia tiene un conjunto de estándares exigentes que establecen puntos de referencia de calidad para muchos productos. Actúan como pautas para el diseño y la fabricación de artículos de plástico, dando forma a los polímeros específicos utilizados, la capacidad de utilizar contenido reciclado y la compostabilidad.

Hay una oportunidad real de hacer más aquí. Los problemas de los desechos plásticos en nuestros mares y los efectos sobre la vida silvestre están catalizando una gran preocupación pública. Parte del problema de los desechos plásticos es la dificultad de reutilizar muchos tipos de plásticos como materia prima para nuevos productos. También necesitamos incentivos más fuertes para reducir el plástico en la fabricación y el diseño.

Ahí es donde pueden entrar los estándares. La Unión Europea ha utilizado estándares y legislación para empujar a la industria del plástico hacia una verdadera economía circular. Esto significa minimizar el uso de plástico en la medida de lo posible, al tiempo que garantiza que los plásticos viejos se puedan convertir en nuevos productos en lugar de convertirse en desechos que podrían terminar en nuestros mares. Podemos hacer lo mismo, aprovechando los estándares para reducir los desechos plásticos. ¿Cómo? Exigiendo a las empresas que minimicen los envases de plástico y estableciendo pautas para que los productos se fabriquen con polímeros específicos y eviten otros.

Nuestra nueva investigación encontró un total de 95 estándares. Nueve de ellos son australianos. Esto significa que existe una gran oportunidad para que los expertos australianos se involucren en el proceso de desarrollo de estándares nacionales e internacionales.

¿Por qué importan los estándares?

Piense en los estándares como guías y códigos de práctica. Los estándares brindan a los fabricantes de productos un marco para la calidad y seguridad mínimas requeridas para poder venderlos en Australia. También ayudan a proporcionar un lenguaje común y mejorar la compatibilidad y la eficiencia entre los mercados.

A nivel mundial, las normas afectan aproximadamente al 80% del comercio mundial. Tienen un impacto real. Si un producto no puede cumplir con el estándar aplicable en el país o jurisdicción para el que está destinado, no será aceptado.

Los recicladores de plástico pueden usar estándares para garantizar que sus productos cumplan con los requisitos específicos y, por lo tanto, brindar garantía de calidad a los fabricantes que compran los plásticos reciclados para fabricar otros productos.

Los estándares para la reutilización de plástico pueden garantizar que ciertos productos se puedan usar una y otra vez. Los estándares de etiquetado también pueden ayudarnos como consumidores a saber qué artículos podemos y no podemos reciclar.

Tanto la industria como el gobierno pueden optar por introducir normas. Las normas también pueden aumentar la confianza del consumidor, promover la aceptación social de los productos reciclados y mantener o aumentar el valor de los plásticos reciclados, un paso vital hacia una economía circular.

Al incorporar nuevos estándares para otras etapas de la cadena de suministro de plásticos, podríamos aprovechar esta poderosa herramienta y ayudar a estandarizar partes de la economía circular internacional emergente en plásticos.

Los estándares podrían ayudarnos a reducir los desechos en todas las etapas del ciclo de vida de un producto, desde el diseño hasta la fabricación, el reciclaje y la reutilización.

¿Qué encontramos?

Trabajamos con Standards Australia para mapear los estándares de plásticos existentes en todo el mundo. También buscamos eslabones perdidos que, si se llenan, podrían ayudar a gestionar mejor los residuos plásticos.

La mayoría de los estándares plásticos existentes, tanto australianos como internacionales, se centran en el reciclaje y la recuperación o la eliminación de desechos en partes del ciclo de vida del plástico.

Para crear una verdadera economía circular para los plásticos, necesitaremos actualizar los estándares existentes y desarrollar más que se centren específicamente en las primeras etapas de la producción de plástico, como el diseño o la creación de los componentes básicos de los plásticos.

Piense en los nurdles, las perlas de plástico del tamaño de un guisante producidas en trillones como un primer paso clave para fabricar muchos plásticos. Cuando los nurdles se derraman en el mar, son muy malas noticias para la vida silvestre. Si creamos estándares enfocados en estos pasos, podemos ayudar a reducir su impacto.

Agregar más estándares también podría ayudarnos a enfrentar los desafíos relacionados con hacer que los productos sean reutilizables y reciclables, así como a reducir la cantidad de empaque que se necesita para los productos.

También podemos usarlos para ayudar a evaluar productos biodegradables, para garantizar que no dificulten el procesamiento de los flujos de reciclaje o los desechos existentes.

Y lo que es más importante, la estandarización del etiquetado de los productos podría ayudarnos como consumidores. Imagínese si las etiquetas de los productos de plástico incluyeran la cantidad de plásticos reciclados, así como una calificación de qué tan reciclable o compostable es el producto.

Esto daría a los fabricantes incentivos para fabricar productos más simples que puedan reciclarse mejor. También evitaría problemas específicos como los plásticos multicapa que no son rentables para reciclar.

En resumen, los estándares plásticos son una forma que a menudo se pasa por alto para mejorar la forma en que usamos y reutilizamos estos materiales modernos extraordinariamente versátiles.

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.