Las sociedades modernas todavía dependen en gran medida de los recursos de petróleo y gas para su buen funcionamiento. Sin embargo, los recursos naturales de petróleo y gas son limitados y no renovables. Para mantenernos al día con la creciente demanda de hidrocarburos, necesitamos encontrar y asegurar fuentes alternativas de petróleo y gas natural. Afortunadamente, una reserva de petróleo y gas masiva y en su mayoría sin explotar espera debajo de nosotros.

El esquisto bituminoso es una roca sedimentaria escamosa con un alto contenido orgánico. Cuando el esquisto bituminoso de baja madurez se calienta durante largos períodos de tiempo, sus moléculas orgánicas se descomponen mediante pirólisis y se transforman en petróleo y gas más livianos y útiles. Esto forma la base de una estrategia prometedora conocida como mejora in situ (ISU), mediante la cual se perforan pozos de calefacción y se colocan directamente en la capa de esquisto para proporcionar el calor necesario para la pirólisis. Los hidrocarburos producidos en el sitio luego se extraen a través de un pozo de producción separado. Si bien el proceso es técnicamente factible, no hay acuerdo sobre si también es económicamente factible.

Para abordar esta brecha de conocimiento, un equipo de investigación de la Universidad del Petróleo del Noreste de China y la Universidad del Petróleo de China en el este de China realizó recientemente un estudio sobre la tecnología ISU. Dirigido por el Dr. Li Wenbiao de la Northeast Petroleum University, el equipo analizó la viabilidad económica de ISU desde la perspectiva del índice de consumo de energía (ECR). En pocas palabras, ECR es una medida de la cantidad de energía proporcionada a los pozos de calefacción que se utiliza para la pirólisis en relación con la energía perdida por la difusión y absorción de calor en los minerales, el agua y las rocas circundantes.