El auge pandémico de los fabricantes de chips se desmorona mientras se avecina la recesión

Crédito:CC0 Dominio público

Incluso en una industria famosa por sus ciclos de montaña rusa, los fabricantes de chips se preparan para un cambio particularmente severo en los próximos meses, cuando un aumento récord en las ventas amenaza con dar paso a la peor caída en una década o más.

El mercado de semiconductores disfrutó de un aumento masivo en los pedidos durante la pandemia, lo que llevó las ventas y los precios de las acciones a nuevos máximos y provocó una lucha global para encontrar suficientes suministros. Había esperanza en algunos círculos de que el auge pudiera sostenerse durante varios años más sin un retroceso doloroso, pero los fabricantes de chips ahora enfrentan un problema familiar:el aumento del inventario y la reducción de la demanda.

Es un dilema tan antiguo como la era de la computación. Se necesitan años para construir una planta de chips, y no siempre se conectan cuando más se necesitan. En los últimos años, el problema era la falta de oferta. Recientemente, en este trimestre, los fabricantes de automóviles y algunos otros clientes se quejaban de que aún no podían obtener suficientes componentes electrónicos.

Pero la suerte ha cambiado rápidamente para los mayores fabricantes de chips. Compañías como Nvidia Corp. están reportando caídas anuales de más del 40% en sus negocios principales, mientras que Micron Technology Inc. advierte que la demanda se está evaporando rápidamente en muchas áreas. Esta semana, los datos del gobierno chino mostraron que la producción de circuitos integrados se desplomó un 17 % en julio después de un fuerte crecimiento en 2021, lo que refleja los impactos en la cadena de suministro, así como una disminución en la demanda de chips de gama baja del mercado de semiconductores más grande del mundo.

La traición del ciclo de los semiconductores se puso de manifiesto cuando el presidente Joe Biden firmó la Ley de ciencia y chips de 52.000 millones de dólares para subvencionar la producción nacional, el mismo día en que Micron, el mayor fabricante de chips de memoria de EE. UU., dijo a los inversores que la demanda se estaba desvaneciendo.

"Es una especie de humor negro", dijo Stacy Rasgon, analista de Sanford C. Bernstein. "Los políticos descubrirán qué tan rápido se puede resolver la escasez cuando la industria cambie".

Los fabricantes de computadoras personales, algunos de los mayores compradores de chips, fueron el presagio de tiempos más oscuros. Los envíos de procesadores de escritorio cayeron a su nivel más bajo en casi tres décadas en el segundo trimestre, según Mercury Research. Los envíos totales de procesadores experimentaron su mayor caída año tras año desde aproximadamente 1984.

Es una resaca dolorosa después de los confinamientos por la pandemia, cuando la tendencia de trabajar desde casa estimuló la demanda de PC y otros dispositivos. Los fabricantes de chips se habían apresurado a mantenerse al día con una avalancha de pedidos, y los inconvenientes en la cadena de suministro hicieron que los clientes se desesperaran aún más. Los fabricantes de dispositivos electrónicos estaban dispuestos a comprar chips al precio que pudieran.

Ahora los consumidores están reduciendo las compras importantes y los compradores de chips están siguiendo su ejemplo. Eso creó lo que la industria llama una "corrección de inventario". La última recesión de este tipo fue en 2019 y, por lo general, no duran mucho.

Pero se espera que este sea especialmente pronunciado debido al debilitamiento de la economía mundial. Si ocurre una corrección de inventario al mismo tiempo que la economía cae en recesión, la industria no obtendrá el rápido repunte que vio después de la última recesión.

"Va a ser una mala recesión", dijo Gus Richard, analista de Northland Securities.

Christopher Danely, analista de Citigroup Inc., espera que la caída de la industria sea la peor en al menos una década, y posiblemente dos. Es probable que todas las empresas y todas las categorías de chips sufran, dijo.

Un factor inusual esta vez es un amplio impulso de los gobiernos para subsidiar nuevas fábricas y equipos, desde EE. UU. y Europa hasta China y Japón. Empresas como Intel Corp. presionaron para que se aprobara la legislación sobre chips, argumentando que EE. UU. necesitaba ser más competitivo con los fabricantes asiáticos. Ahora están listos para comenzar a agregar nueva capacidad en un momento de demanda inestable.

Hay 24 nuevos proyectos de construcción de plantas a gran escala, conocidas como fábricas, que comenzarán en 2022, según la asociación de la industria de equipos de chips SEMI. Eso está muy por encima del promedio de 20 que ha rastreado SEMI desde 2014. El gasto total en equipos llegará a $117.5 mil millones en 2022, un 15 % más que el récord anterior de la industria, que fue en 2021. El próximo año ese gasto aumentará a $120.8 mil millones , SEMI predice.

"Solía ser una competencia entre empresas", dijo Richard. "Ahora es una competencia entre países debido a la importancia estratégica. Hay una carrera entre China y Estados Unidos".

El negocio de la fabricación de chips se ha vuelto cada vez más precario debido a los enormes costos iniciales. Las plantas con un precio de etiqueta de hasta $ 20 mil millones deben funcionar a pleno rendimiento las 24 horas del día para generar un rendimiento en los pocos años antes de que se vuelvan obsoletas. La escala requerida para hacer ese tipo de inversión ha reducido el número de empresas con tecnología de punta a menos de cinco. Y solo tres, Samsung Electronics Co., Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. e Intel, representan la mayor parte de la producción.

Esas empresas construyeron su dominio al comprender la economía de la industria mejor que sus rivales. Agregaron líneas de producción en el momento justo e hicieron que sus cadenas de suministro fueran lo más eficientes posible.

Pero el impulso para aumentar la producción de chips en los EE. UU. y Europa, proporcionando una alternativa a la fabricación asiática, podría interrumpir ese impulso hacia la eficiencia.

La industria está "construyendo efectivamente cadenas de suministro duplicadas en los EE. UU. y Europa", dijo Jason Pompeii, analista de Fitch Ratings. "Esta transición dará como resultado breves períodos recurrentes de mayor volatilidad de los ingresos y el flujo de efectivo, particularmente en comparación con la creciente eficiencia que la industria ha disfrutado en las últimas décadas".

En el plazo inmediato, el riesgo es "sobreinvertir en capacidad de producción de cara a una recesión económica", dijo.

Los fabricantes de chips siguen siendo optimistas sobre la demanda a largo plazo. Los ejecutivos aún esperan que la industria alcance un billón de dólares en ingresos totales para fines de la década. Eso significa que la construcción masiva de su fábrica bien puede valer la pena.

Y al final, nadie sabe realmente lo que sucederá, dijo Rasgon de Bernstein. Esa es la historia de la industria de los chips.

"Todo el mundo es realmente malo para pronosticar la demanda", dijo. "Son demasiado alcistas, luego son demasiado bajistas". + Explora más