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La reciente incautación por parte de Irán de barcos no tripulados de la Marina de los EE. UU. arrojó luz sobre un programa pionero del Pentágono para desarrollar redes de drones aéreos, de superficie y submarinos para patrullar grandes regiones, combinando su vigilancia con inteligencia artificial.
El programa de un año opera numerosos buques de superficie no tripulados, o USV, en las aguas alrededor de la península arábiga, recopilando datos e imágenes para enviarlos a los centros de recolección en el Golfo.
El programa funcionó sin incidentes hasta que las fuerzas iraníes intentaron apoderarse de tres USV Saildrone Explorer de siete metros en dos incidentes, el 29 y 30 de agosto y el 1 de septiembre.
En el primero, un barco del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán enganchó una línea a un Saildrone en el Golfo y comenzó a remolcarlo, y solo lo soltó cuando una lancha patrullera de la Marina de los EE. UU. y un helicóptero llegaron a toda velocidad al lugar.
En el segundo, un destructor iraní recogió dos Saildrones en el Mar Rojo y los subió a bordo.
Dos destructores y helicópteros de la Marina de los EE. UU. descendieron rápidamente y persuadieron a los iraníes para que los abandonaran al día siguiente, pero solo después de quitarles las cámaras, según el ejército de los EE. UU.
Los iraníes dijeron que los USV estaban en rutas de navegación internacionales y fueron recogidos "para evitar posibles accidentes".
La Marina de los EE. UU. dijo que los USV estaban operando fuera de las rutas de navegación y desarmados.
El vicealmirante Brad Cooper, comandante del Comando Central de las Fuerzas Navales de EE. UU., calificó las acciones iraníes de "flagrantes, injustificadas e inconsistentes con el comportamiento de una fuerza marítima profesional".
Las fuerzas estadounidenses "seguirán volando, navegando y operando en cualquier lugar que permita la ley internacional", añadió.
Un año en el mar
Los drones son operados por la Task Force 59 de la 5.ª Flota de EE. UU. con sede en Bahréin, creada el año pasado para integrar sistemas no tripulados e inteligencia artificial en las operaciones en Oriente Medio.
Los drones aéreos y submarinos están bastante bien desarrollados y probados, pero los barcos de superficie no tripulados son mucho más nuevos y, sin embargo, esenciales para el futuro, dijo a la AFP el portavoz de la Quinta Flota, el comandante Tim Hawkins.
Desde que comenzó el año pasado, la Marina de los EE. UU. y los socios regionales han desplegado vehículos estadounidenses lentos como los Saildrones y lanchas rápidas a batería como el Mantas T-12.
Equipados con paneles solares y alas de vela, los Saildrones llevan múltiples sensores y cámaras, y están diseñados para pasar hasta un año en el mar transmitiendo datos por satélite.
Saildrone, con sede en San Francisco, opera alrededor de 100 embarcaciones en todo el mundo para clientes como el Pentágono, los principales institutos oceanográficos, agencias meteorológicas y grupos que estudian la pesca y la contaminación.
"Después de haber circunnavegado la Antártida en 2019 y luego de haber navegado a través del ojo de un huracán de categoría cuatro el año pasado, realmente no hay ningún entorno marítimo que nuestros drones no puedan operar", dijo la portavoz de Saildrone, Susan Ryan.
Enfoque en las actividades iraníes
En el Golfo, Hawkins solo diría que recopilan información para "mejorar nuestra vigilancia de los mares circundantes y fortalecer nuestra postura de disuasión regional".
Pero las actividades iraníes son probablemente el objetivo principal.
Irán también patrulla la región y ha abordado y capturado embarcaciones comerciales extranjeras y hostigado a barcos de la Marina de los EE. UU. en varias confrontaciones tensas en los últimos años.
La Marina de los EE. UU. ha tratado de evitar que Irán envíe armas a los rebeldes hutíes de Yemen y a otros grupos, y también ayuda a hacer cumplir las sanciones contra Irán.
La clave, dijo Hawkins, es tomar la información recopilada de todo tipo de fuentes no tripuladas, en el aire, en tierra y en el mar, y darle sentido rápidamente.
La inteligencia artificial ayuda a identificar actividades inusuales, como embarcaciones desapercibidas, en los datos del USV que los observadores humanos podrían pasar por alto.
"Se necesita inteligencia artificial para elegir qué merece más atención", dijo.
Ningún secreto
Hawkins dijo que no estaba claro por qué solo después de un año en el programa, los iraníes repentinamente decidieron intentar recuperar algunos Saildrones.
Nada de lo que está haciendo Estados Unidos es secreto, señaló.
El programa se anunció en septiembre pasado y, en febrero, la Quinta Flota organizó el Ejercicio Marítimo Internacional 2022, que reunió a 10 países y más de 80 USV para probar en el Golfo.
Aun así, EE. UU. optó por colocar la Task Force 59 en el Golfo lleno de tensión en lugar de otra región menos desafiante, y las actividades aparentemente han molestado a Teherán.
El ejército de EE. UU. dice que el programa se trata en parte de desarrollar tácticas y doctrinas para operar USV, incluido el aprendizaje de cómo lidiar con un país como Irán que intenta sacarlos del mar.
En este momento, EE. UU. los opera con embarcaciones de superficie tripuladas cerca para lidiar con la interferencia.
"No puedes simplemente ir a recoger cosas del océano que tienen la bandera de un país", dijo un funcionario estadounidense.
“Si es propiedad soberana de nuestra nación, tienen que entregarla”, dijo el funcionario.
© 2022 AFP Con suerte, estas 'tablas de surf robóticas' marinas flotarán pronto en un huracán
