Un nuevo robot autónomo desarrollado por ingenieros de la NASA y probado en la Antártida por un equipo de investigadores, incluido un ingeniero de la Universidad de Australia Occidental, está destinado a un viaje al espacio exterior y podría, en el futuro, buscar signos de vida en los mundos oceánicos más allá de la Tierra.

Dr. Dan Arthur, de la Escuela de Ingeniería de la UWA se asoció con científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA para probar el "Buoyant Rover for Under Ice Exploration" (BRUIE) en temperaturas extremas en la estación de investigación Casey de Australia en la Antártida.

"BRUIE, un vehículo flotante con dos ruedas independientes, está diseñado para conducir a lo largo de la parte inferior de la corteza de hielo y utiliza instrumentos a bordo para detectar compuestos que son de interés para los científicos espaciales, "Dijo el Dr. Arthur.

"Esta es la tercera versión de la tecnología robótica, que fue construido en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), una división de Caltech en Pasadena, California."

Los investigadores han realizado previamente ensayos de BRUIE en el Ártico y Alaska, con el objetivo de evaluar la idoneidad del robot para una misión al espacio exterior.

"En el futuro, confiaremos en tecnologías como BRUIE para permitir la exploración de estos mundos oceánicos y más allá, " él dijo.

El equipo viajó al continente helado con el Programa Antártico Australiano, un organismo del gobierno federal que gestiona las estaciones australianas y las actividades de investigación en la región.

"Desarrollamos el alcance del proyecto durante varios meses y contribuimos al trabajo de robótica general antes del viaje, "Dijo el Dr. Arthur.

El equipo de investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, incluido el Dr. Kevin Hand, quien se desempeñó como Científico Jefe Adjunto de Exploración del Sistema Solar en JPL, y quién dirige el Ocean Worlds Lab de JPL, dijeron que habían disfrutado mucho trabajando con profesionales de la robótica de Australia Occidental.

"WA es una ubicación única con recursos suficientes para el desarrollo de sistemas robóticos autónomos que interactúan con la geología, "Dijo el Dr. Arthur.

Además de los investigadores que evalúan la capacidad de BRUIE en el espacio exterior, la plataforma se está utilizando en la Tierra para realizar y apoyar la investigación oceanográfica.

A mediados de la década de 2020, La NASA lanzará la misión interplanetaria Europa Clipper, un orbitador que orbitará a Júpiter y realizará múltiples sobrevuelos de su luna oceánica Europa para capturar imágenes científicas y otros datos.

"Europa Clipper podría ir seguida de una misión posterior, que tendrá como objetivo aterrizar en la superficie de Europa y desplegar una evolución de BRUIE, comenzando la búsqueda de la vida en la luna helada, "Dijo el Dr. Arthur.