Dentro de una bóveda de acero en el bajo Manhattan, Los investigadores están bombardeando un Apple iPhone 7 con una mezcla de códigos numéricos generados por computadoras cercanas.

El ejercicio de molienda ha continuado durante los últimos 21 meses con un objetivo singular:descifrar el código de acceso del teléfono para que la policía pueda extraer evidencia potencial en una investigación de intento de asesinato envejecido.

A pesar de los formidables recursos de un laboratorio cibernético de $ 10 millones operado por la Oficina del Fiscal de Distrito de Manhattan, incluida la costosa asistencia proporcionada por detectives privados, hasta ahora el teléfono ha ganado.

El mes pasado, El fiscal general William Barr revivió la lucha titánica entre las fuerzas del orden y las grandes tecnologías cuando reveló que el FBI no podía desbloquear dos iPhones utilizados por un oficial saudí que abrió fuego en una base de la Marina en Florida en diciembre.

Sin embargo, la amplitud de la guerra terrestre librada contra los teléfonos encriptados, tabletas y otros dispositivos incautados en investigaciones criminales quizás se aprecia mejor dentro de las puertas seguras de este laboratorio de Manhattan.

Más de 8, 000 dispositivos se han vertido en las instalaciones desde 2014. Cada año, más de ellos están bloqueados, pasando del 24% en 2014 al 64% el año pasado. Para dispositivos Apple, ha pasado del 60% al 82%.

Casi 2, 500 de los dispositivos bloqueados permanecen inaccesibles para los investigadores, obstaculizar las investigaciones sobre la explotación infantil, delitos financieros, hurto, violencia y otros delitos.

Los números ilustran una frustración compartida por los organismos encargados de hacer cumplir la ley en todo el país.

"No creo que haya conciencia del alcance del problema, "Dijo el fiscal de distrito de Manhattan, Cyrus Vance.

Piedra Duffie, presidente de la Asociación Nacional de Fiscales de Distrito, describió el desafío como un "maremoto tecnológico" que abrumaba a las agencias en todo el país, particularmente los más pequeños sin los considerables recursos de Manhattan.

Sin embargo, Ha sido difícil medir qué tan problemáticos son los dispositivos bloqueados para las fuerzas del orden. No existe un repositorio de datos nacional que rastree la frecuencia con la que los investigadores son bloqueados por teléfonos "que se apagan, " como ellos dicen.

En 2018, el FBI estimó que las autoridades federales habían recuperado casi 8, 000 teléfonos bloqueados para análisis. Pero la oficina reconoció que esa cifra estaba exagerada. El FBI no ha actualizado públicamente los datos desde que, dejando a Vance como la autoridad más vocal en la lucha entre la aplicación de la ley y los intereses de privacidad.

El gigante tecnológico Apple es el objetivo favorito de las fuerzas del orden debido a su popularidad comercial y sus esfuerzos por reforzar la privacidad del usuario. En los últimos seis años, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley mantienen, Apple y otras compañías han hecho que sus dispositivos sean virtualmente a prueba de garantía al habilitar el cifrado de manera predeterminada y pasar de códigos de acceso de cuatro dígitos a seis.

"Siempre hemos sostenido que no existe una puerta trasera solo para los buenos, "Apple dijo el mes pasado, respondiendo a las afirmaciones de Barr de que la compañía no había ayudado a desbloquear los dos iPhones recuperados del tirador de Pensacola.

"Hoy dia, las fuerzas del orden tienen acceso a más datos que nunca en la historia, para que los estadounidenses no tengan que elegir entre debilitar el cifrado y resolver las investigaciones, "Creemos que el cifrado es vital para proteger nuestro país y los datos de nuestros usuarios", dijo Apple.

Rompiendo los códigos

Parece un refugio antiaéreo. En un sentido, está.

Justo al lado del pasillo principal del laboratorio cibernético de Manhattan, protegido por una pesada puerta de acero, es una pequeña cámara donde algunos de los trabajos más importantes del laboratorio se llevan a cabo de forma aislada.

Aproximadamente 100 teléfonos celulares bloqueados, incautado en diversas investigaciones penales, se apilan ordenadamente en dos estantes. Cercano, las computadoras golpean silenciosamente los dispositivos con ráfagas de números mientras intentan adivinar las contraseñas.

Solo cuando las luces están apagadas se ve el trabajo, en destellos de luces parpadeantes.

El éxito puede llegar en minutos horas, días o meses. O en absoluto.

Del 1, 035 dispositivos que se bloquearon al llegar al laboratorio el año pasado, 405 permanecen inaccesibles, según los registros del laboratorio. El año anterior, 666 del 1, 047 no se pudieron abrir los teléfonos bloqueados.

Los nuevos lotes de teléfonos se mueven a la cámara como galletas sin hornear. Otros se mudan antes de que terminen.

"Es posible que necesitemos más estanterías, "dijo Steven Moran, director de la Unidad de Análisis de Alta Tecnología.

La pesada cortina de seguridad de la habitación Moran dijo:no es para mostrar. Fue construido para bloquear frecuencias de radio externas, evitar que los sospechosos borren sus dispositivos de forma remota antes de que los examinadores puedan romper las cerraduras.

"Es una preocupación real, "Moran dijo, y agregó que algunos sospechosos liberados bajo fianza han tratado de hacer precisamente eso.

En casos particularmente urgentes, o cuando los dispositivos resulten especialmente resistentes, se entregan personalmente a contratistas privados que someten los teléfonos a nuevos tipos de piratería.

De 2014 a 2019, Vance dijo:su oficina pagó a esos contratistas $ 1.5 millones por software y asistencia.

Su ayuda se ha vuelto crítica no solo en Manhattan sino en lugares como el 14 ° Circuito Judicial de Carolina del Sur, un área de cinco condados en las tierras bajas del estado donde Duffie Stone es el fiscal local.

"El uso de la tecnología por parte de los delincuentes es probablemente el mayor cambio en el sistema de justicia penal, ", Dijo Stone." Nos enfrentamos a este tipo de tecnología, y el reto de penetrarlo, en prácticamente todos los casos que estamos procesando ".

Stone le da crédito a Vance por ayudar a otros fiscales a asumir las nuevas cargas de investigación.

"El valor de las pruebas digitales no se limita a probar la culpabilidad del acusado, ", Dijo Vance a un panel del Senado en diciembre." En algunos casos, la evidencia recuperada de los dispositivos mitiga la culpabilidad de un acusado o exonera a un acusado por completo ".

En 2018, Vance dijo:una encuesta interna reveló 17 casos en los que su oficina "redujo o desestimó los cargos debido a la evidencia recuperada de un teléfono inteligente".

Barr y Vance:una alianza poco probable

Ordinariamente, pocos confundirían a William Barr con Cyrus Vance.

Como fiscal general de Donald Trump, Barr ha protegido a su jefe de las citaciones y solicitudes de documentos de Vance. Su lucha por los registros fiscales del presidente se encuentra ahora ante la Corte Suprema.

Sobre el tema del cifrado, sin embargo, han encontrado un terreno común.

El mes pasado, Barr reavivó una disputa de larga data entre el Departamento de Justicia y Apple cuando acusó a la compañía de no brindar "asistencia sustantiva" para desbloquear dos iPhones utilizados por el atacante saudí que mató a tres personas en la Estación Aérea Naval de Pensacola en diciembre.

Se cree que uno de los dispositivos fue dañado por una bala disparada por el pistolero en un intento de destruir cualquier evidencia que contenga.

El fiscal general dijo que los investigadores reconstruyeron ambos teléfonos, pero no habían podido omitir las contraseñas para obtener acceso a los datos.

"Esta situación ilustra perfectamente por qué es fundamental que los investigadores puedan acceder a pruebas digitales una vez que hayan obtenido una orden judicial basada en una causa probable, "Barr dijo entonces.

Apple rechazó la reprimenda de Barr, diciendo que había respondido rápidamente a las muchas solicitudes de los investigadores. La compañía dijo que se enteró solo una semana antes de que el Departamento de Justicia necesitaba ayuda para desbloquear los teléfonos.

El FBI exigió que Apple desbloqueara el iPhone del tirador de San Bernardino

La crítica de Barr reflejó un enfrentamiento entre el FBI y Apple por un iPhone recuperado después de un tiroteo masivo en 2015 en San Bernardino. California, que dejó 14 personas muertas.

En ese caso, el FBI acudió a la corte federal para exigir que Apple ayude a los investigadores a acceder al dispositivo recuperado del terrorista Syed Farook, que fue asesinado con su esposa, Tashfeen Malik, en un tiroteo con las autoridades tras el ataque.

El esfuerzo del FBI fue dirigido por el entonces director James Comey, Quien mantenía la oficina quería acceso solo en ese caso. Apple y otras empresas de tecnología temían que otorgar acceso al teléfono de Farook finalmente les obligaría a construir las llamadas puertas traseras que permitirían a las fuerzas del orden de todo el país acceder a sus dispositivos.

El FBI abandonó su desafío después de obtener la ayuda de un contratista externo que eludió con éxito el código de acceso del iPhone.

Vance, que apoyaron los esfuerzos de Comey en ese momento, dijo que el caso de San Bernardino aumentó la conciencia pública sobre el problema. Pero finalmente "se desinfló porque hubo acusaciones mutuas".

Si Barr volviera a desafiar a Apple, Vance dijo que probablemente lo apoyaría. Sin embargo, el fiscal de distrito dijo que los tribunales no ofrecerán una solución a largo plazo.

"Nada ha cambiado realmente" desde San Bernardino, Dijo Vance.

"Las empresas no van a rediseñar sus dispositivos para que se abran a las órdenes de registro, ", dijo." La única forma de avanzar es la amenaza de la legislación federal ".

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