No es difícil encontrar ecos de finales de la década de 1990 en el zeitgeist. Ahora como entonces la acusación está en la mente de muchas personas, y películas como La matriz y El sexto sentido seguir influyendo en la cultura. Otro rasgo de la misma época que quizás tenga un aspecto más importante, si es más sutil, influencia es el infame error Y2K.

Y2K fue la gran falla en los sistemas informáticos que parecía capaz de destruir la civilización al filo de la medianoche del milenio. En el final, sin embargo, nada salió mal. Algunas personas comenzaron a preguntarse si nos habían engañado todo el tiempo. De hecho, no podrían haber estado más equivocados. El año 2000 corre el peligro de convertirse en uno de esos momentos de la historia de los que se han extraído exactamente las lecciones equivocadas.

Muchos de los sistemas que estaban en riesgo por el error Y2K databan de la década de 1970, 1980 y principios de 1990. Esta fue la época en la que la supuesta insistencia de Bill Gates de que "640k [de RAM] debería ser suficiente para cualquiera" seguía resonando en los oídos de la gente. Incluso los servidores potentes tenían sólo unos pocos megabytes de RAM, una fracción de lo que encontraría en la mayoría de las PC corrientes de hoy.

Con tan poco espacio los programadores siempre estaban tratando de encontrar formas de conservar la memoria. Las fechas eran una de esas cosas que eran parte integral de la mayoría de los programas de computadora, y los años llegaron a almacenarse como un número entre "0" y "99", por ejemplo, "80" representaría 1980. La ventaja era que sólo se utilizaría un solo byte de memoria. Pero con el nuevo milenio que pronto llegará, significaba que el año "99" se convertiría en "100". Como resultado, Los programas informáticos creerían que el año era 1900 en lugar de 2000, que amenazaba con plantear serios problemas.

Bug on out

Parecía probable que las transacciones financieras, como los intereses devengados, se calcularan incorrectamente. El software de monitoreo creería repentinamente que había expirado y dejó de funcionar, mientras que el software de navegación no podría calcular las posiciones correctamente. Aún más alarmante, las fallas en sistemas individuales de misión crítica pueden producirse en cascada. Esto podría causar redes eléctricas, fallan las redes de telecomunicaciones y los sistemas financieros; plataformas petrolíferas para dejar de bombear petróleo; sistemas de registro de pacientes del hospital para comenzar a recetar los medicamentos incorrectos.

La magnitud de tales fracasos dificultaría la recuperación. Esto podría afectar las economías de los países y el bienestar e incluso la vida de las personas en todo el mundo. Como presidente de EE. UU., Bill Clinton, dijo a la audiencia durante un discurso en 1998:"Esta no es una de las películas de verano en las que puedes cerrar los ojos durante las partes de miedo".

La respuesta de la industria informática implicó una reescritura masiva de software, con la certificación oficial "Y2K ready" emitida después de extensas pruebas. Se implementaron diferentes soluciones para diferentes sistemas, dependiendo de su capacidad de memoria. La mejor opción era almacenar los años en cuatro dígitos. Donde eso no fue posible, los programadores pueden instruir a un sistema para tratar, decir, fechas entre "00" y "50" como en la década de 2000, y años entre "51" y "99" como en el siglo XX. Esto al menos permitió que los sistemas siguieran funcionando.

Más problemáticos fueron los sistemas integrados donde el problema del año 2000 existía en hardware en lugar de software. En esos casos, la única solución era reemplazar el hardware en sí. Las estimaciones del costo total de la preparación del año 2000 fueron de alrededor de 300 mil millones de dólares estadounidenses, o alrededor de US $ 460 mil millones (£ 351 mil millones) en dinero de hoy, más algunos miles de millones más gastados en abordar los problemas que surgieron después del cambio de siglo.

¿Lo grande fácil?

Cuando llegó y se fue el fatídico día con poco más que problemas menores, empezaron las preguntas. Se arraigó la opinión de que el año 2000 había sido exagerado, tal vez, por ejemplo, para garantizar un día de pago gigante para los programadores. La gente podría señalar el hecho de que algunos países, como Corea del Sur y Rusia, se había salido con la suya haciendo poco para mitigar el problema, por no hablar de las pequeñas empresas.

Pero esto ignora el hecho de que los parches de software para el error se implementaron en todo el mundo. Los que no se prepararon fueron protegidos gracias al esfuerzo de los que lo hicieron. Hay amplia evidencia, gracias a los ejercicios de preparación, revisiones de código y similares, que si no se aborda, el impacto del año 2000 habría sido mucho más significativo.

Desafortunadamente, la visión contraria se ha abierto paso en otras áreas importantes de la política. Los negadores del cambio climático y los activistas contra la vacunación a menudo plantean la falta de impacto del virus Y2K como evidencia de que no se puede confiar en los expertos. Si finalmente logramos enfrentar problemas como el cambio climático en el futuro, no se sorprenda si aparecen argumentos similares sobre la pérdida de tiempo y esfuerzo.

En ese momento, las mismas personas probablemente también podrán señalar un par de secuelas del error del milenio que tampoco llegaron a gran cosa. Como mencioné anteriormente, Todavía existen sistemas de software antiguos que tratan todas las fechas con dos dígitos mayores que "50" como ocurridas en el siglo XX. Si bien la mayoría de ellos deberían retirarse antes de que lleguemos al próximo año de peligro de 2050, los gustos de los sistemas de misión crítica pueden ser notoriamente longevos.

También podemos esperar el problema del año 2038. Esto se relaciona con el hecho de que los sistemas Unix históricamente almacenaban fechas y horas como secuencias de 32 unos y ceros, interpretado como el número de segundos desde el 1 de enero, 1970. Cuando llegue el 2038, este número se desbordará por la misma razón que ocurrió el error Y2K. Estos sistemas Unix vuelven a formar la base de muchas piezas de software de misión crítica.

La comunidad de Unix es muy consciente de este error, sin embargo, y la mayoría de estos sistemas volverán a ser reemplazados mucho antes de 2038. Así que, al igual que con el año 2000, si el mundo sobrevive a estos problemas futuros, no habrá sido porque todo fue una exageración. La verdad más aburrida es a menudo que una puntada a tiempo ahorra nueve. Perdón por ser el portador de buenas noticias.