Hace diez años, el neurocientífico computacional Dr. Eugene Izhikevich abandonó una exitosa carrera en el mundo académico para cofundar Brain Corp. con el ambicioso objetivo de construir cerebros artificiales para robots.

En estos días, cuando Izhikevich, nacido en Rusia, aterriza tarde en el Aeropuerto Internacional de San Diego, a veces ve los frutos de esa decisión rodando por los pasillos del aeropuerto.

La sentadilla El robot de media tonelada impulsado por la tecnología de Brain Corp. no es sexy. Frega los suelos a un ritmo pausado.

Pero bajo el capó hace cosas que muchos robots no pueden:navegar de forma segura en lugares impredecibles, lugares públicos sin conductor.

"Todo lo que tenga ruedas se puede convertir en un robot autónomo que utiliza el sistema operativo BrainOS, siempre que las velocidades sean lentas y detenerse nunca sea un problema de seguridad, lo que significa que nos mantendremos alejados de conducir por la vía pública, "dijo Izhikevich, Director ejecutivo de Brain Corp.

Los coches autónomos reciben mucha publicidad. Pero la tecnología y la infraestructura necesarias para la adopción generalizada de automóviles autónomos probablemente falten años. El mercado no es una prioridad para Brain Corp. por ahora.

Pero algunas industrias que pasan desapercibidas están listas para automatizarse con robots autónomos, incluida la limpieza del suelo de grandes espacios, reposición de existencias al por menor y entrega de equipos de atención médica.

Los robots industriales / comerciales han existido durante años para ayudar a construir automóviles o buscar mercancías en los almacenes. Pero estas máquinas no son adecuadas para funcionar con personas. A menudo están enjaulados de los trabajadores. Los robots encuentran su camino siguiendo cables en el piso en rutas preprogramadas.

En los últimos cinco años, ha surgido un nuevo tipo de robot en los mercados comerciales. Estos robots no están atados a rutas específicas. Pueden operar de forma segura junto a las personas.

"Si el robot encuentra algo y no sabe qué hacer, puede detenerse y esperar a que la gente se vaya o la situación se aclare, "dijo Izhikevich.

Brain Corp. es líder en este espacio. No construye robots por sí mismo. Se asocia con empresas que fabrican máquinas operadas manualmente y las ayuda a convertir el equipo en robots autónomos.

Su sistema operativo patentado BrainOS integra cámaras y sensores estándar con una pila de software conectada a la nube para proporcionar un "cerebro" que permite a los robots comprender su entorno.

Aunque es pequeño en comparación con el mercado general de la robótica actual, Se prevé que el mercado de estos robots móviles autónomos crezca rápidamente, alcanzando una tasa de crecimiento anual compuesta superior al 50% durante la próxima década. según ABI Research, una empresa de investigación de mercados de tecnología.

En abril, Walmart ordenó 1, 860 limpiadores autónomos para sus tiendas con el sistema operativo BrainOS.

Este verano, Brain Corp. se asoció con Softbank Robotics para implementar aspiradoras autónomas Whiz, que son del tamaño de un bote de basura de oficina. Los robots geniales se dirigen a espacios comerciales y de trabajo más pequeños, con el lanzamiento inicial en Japón.

"Implementamos 150 robots por mes en Walmart, y Walmart no es nuestro mayor cliente, ", dijo Izhikevich." Tenemos miles de robots desplegados allí ".

La robótica móvil de hoy se parece a la industria de las computadoras personales antes de Microsoft Windows, dijo Izhikevich. Cada fabricante de robots intenta desarrollar su propio hardware, sistema operativo, navegación, infraestructura en la nube y otras características en sí mismas.

"Es por eso que los robots de hoy son caros y un poco torpes, ", dijo Izhikevich." Me di cuenta de que una Microsoft de robótica va a aparecer y unirá a todos en esta única plataforma. Los robots se volverán más baratos, mucho más capaz y ubicuo. Brain Corp. tiene que convertirse en ese Microsoft de la robótica ".

El jurado aún está deliberando sobre eso. Varios rivales de la robótica quieren hacer lo mismo, incluyendo BlueBotics, Balyo, Seegrid y Kollmorgen.

Además, Las grandes empresas como Amazon y Google siguen siendo amenazas para ingresar al mercado de robots móviles autónomos ya sea a través de sus operaciones robóticas actuales (Amazon usa miles de robots guiados en sus almacenes) o al orientar sus iniciativas de vehículos autónomos hacia otros mercados de robótica.

"El deseo de Brain, y muchas otras empresas, es desarrollar la plataforma de base común a la que se remitirán todos los fabricantes de robótica al construir un nuevo robot móvil, "dijo Rian Whitton, analista de ABI Research. "La competencia es cada vez más feroz en este espacio".

Whitton agregó que no está claro si los fabricantes de robótica recurrirán en masa a un sistema operativo común cuando puedan usar el existente, middleware de código abierto para adaptar en gran medida su propio software.

Todavía, Brain Corp. tiene algo que ofrecer. La empresa "se encuentra entre las más consolidadas, tiene la pila de tecnología más completa y su objetivo es desarrollar soluciones en la gama más amplia de verticales, "dijo Whitton.

Fundada en 2009, Brain Corp. pasó los primeros cinco años integrados en Qualcomm, trabajando en la creación de silicio de inteligencia artificial neuromórfica basada en el cableado del cerebro humano. Conocido por sus contribuciones a la teoría de la activación de redes neuronales, Izhikevich es autor de dos libros de texto sobre neurociencia computacional. Llegó a la región como investigador principal en neurobiología teórica en el Instituto de Neurociencias de San Diego.

En 2014, Brain Corp. se desarrolló por su cuenta. Ha recaudado $ 125 millones hasta la fecha de Softbank Vision Fund y Qualcomm Ventures. La compañía emplea a unas 320 personas en todo el mundo, principalmente en San Diego, pero también en ubicaciones satélites en Japón y Europa.

"Quiero ver robots en todas partes:en nuestros hogares, En la oficina, haciendo jardinería y agricultura y limpieza y entregas, básicamente cuidándonos, ", dijo Izhikevich." No hay forma de que una sola empresa pueda crear todos esos robots. La única forma de hacer realidad mi visión es crear el software y luego asociarme con otras empresas, cada uno se centra en su propio tipo de robot, pero cada uno usará nuestro software ".

En la limpieza de suelos comerciales, Brain Corp. ha firmado con cuatro grandes fabricantes de equipos manuales:Tennant, HIELO, Minuteman y Nilfisk.

Tennant, una empresa de Minnesota de 150 años, lanzó al mercado su primer limpiador de pisos robótico habilitado por Brain Corp. en menos de un año. Sus clientes se ven impulsados ​​a automatizar no solo para reducir los costos, sino también por la escasez de mano de obra y las preocupaciones de seguridad en torno a la operación de depuradoras enormes hasta bien entrada la noche. dijo David Strohsack, vicepresidente de gestión de productos y marketing de Tennant.

Pero las fregadoras de pisos autónomas introducen tecnología compleja en un entorno de trabajo no técnico, dijo Strohsack. Por ahora, no está claro si tendrán poder de permanencia entre los clientes de Tennant.

"Supervisamos una serie de factores para ver si se trata de una interrupción sostenible o un problema, ", dijo." Yo diría que en ciertos segmentos de la industria, entre los que se encuentra el comercio minorista, la evidencia es cada vez mayor de que se trata de una disrupción absolutamente sostenible para la industria ".

Además de Walmart y el Aeropuerto Internacional de San Diego, Brain Corp. proporciona su sistema operativo a las máquinas que operan en Mall of America, Mitsubishi Property Group y el Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma, entre otros.

"Ejecutar una depuradora automática es una tarea realmente mundana, "dijo John Beach, gerente senior de limpieza en Mall of America en Bloomington, Minn. "Créame, puede quedarse dormido si no tiene cuidado. Queríamos reasignar nuestro equipo a tareas de mayor valor".

No todo ha sido fácil con los depuradores robóticos. El centro comercial tiene rejas de vidrio en algunos pisos superiores. En primer lugar, sensores captaron el reflejo del depurador en el cristal y se detuvieron, pensando que era un obstáculo.

Pero ese problema se ha solucionado, dijo Beach. El centro comercial planea comprar más máquinas autónomas el próximo año. Aunque normalmente funcionan en el turno de noche, La playa los sacará de vez en cuando durante el horario regular del centro comercial cuando el clima es malo para limpiar la nieve y la sal cerca de las entradas.

"Lo bueno son padres e hijos, les encanta mirar estas máquinas, ", dijo." La máquina parece una fregadora normal. Tiene volante. No parece un robot. Simplemente se conduce solo sin nadie en él. La gente se divierte con eso ".

Esta primavera, Brain Corp. introdujo un nuevo sistema de conducción autónoma dirigido a robots de entrega automática que transportan mercadería desde la parte trasera de las grandes tiendas o muelles de carga en los centros comerciales a los estantes de las tiendas para reabastecerse.

El próximo año, la compañía planea lanzar herramientas de kit de desarrollo de software para que sea más fácil para cualquier compañía de robótica adoptar el sistema operativo BrainOS.

La compañía también está desarrollando nuevos servicios para entregar datos analíticos a los minoristas que los robots recopilan durante la limpieza.

Los datos pueden incluir detectar cuándo el precio de un producto es incorrecto, cuando un producto se pierde en el estante o si el diseño de la mercancía no coincide con el plan general del minorista.

"Mientras nuestros robots limpian suelos en entornos minoristas, también tienen sensores 3-D y cámaras para navegación, ", dijo Izhikevich." Tenemos videos de cada producto en cada estante de los grandes minoristas, por lo que podemos utilizar esto para proporcionar servicios adicionales a los minoristas en términos de análisis de mercancías ".

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