¿Hay alguien ahí fuera? La cuestión de si los terrícolas están solos en el universo ha desconcertado a todos, desde biólogos y físicos hasta filósofos y cineastas. También es la fuerza impulsora detrás de la investigación del astrónomo Stephen Kane de la Universidad Estatal de San Francisco sobre exoplanetas, planetas que existen fuera del sistema solar de la Tierra.

Como uno de los principales "cazadores de planetas del mundo, "Kane se centra en encontrar" zonas habitables, "áreas donde el agua podría existir en estado líquido en la superficie de un planeta si hay suficiente presión atmosférica. Kane y su equipo, incluida la ex estudiante de pregrado Miranda Waters, examinó la zona habitable en un sistema planetario a 14 años luz de distancia. Sus hallazgos aparecerán en el próximo número de Diario astrofísico en un artículo titulado "Caracterización del sistema planetario Wolf 1061".

"El sistema Wolf 1061 es importante porque está muy cerca y eso brinda otras oportunidades para hacer estudios de seguimiento para ver si realmente tiene vida". "Dijo Kane.

Pero no es solo la proximidad de Wolf 1061 a la Tierra lo que lo convirtió en un tema atractivo para Kane y su equipo. Uno de los tres planetas conocidos del sistema, un planeta rocoso llamado Wolf 1061c, está enteramente dentro de la zona habitable. Con la ayuda de colaboradores de la Universidad Estatal de Tennessee y en Ginebra, Suiza, pudieron medir la estrella alrededor de la cual orbita el planeta para obtener una imagen más clara de si podría existir vida allí.

Cuando los científicos buscan planetas que puedan sustentar la vida, Básicamente están buscando un planeta con propiedades casi idénticas a la Tierra, Dijo Kane. Como la tierra el planeta tendría que existir en un punto óptimo al que a menudo se hace referencia como la "zona Ricitos de Oro", donde las condiciones son las adecuadas para la vida.

Simplemente pon, el planeta no puede estar ni demasiado cerca ni demasiado lejos de su estrella madre. Un planeta que está demasiado cerca estaría demasiado caliente. Si esta muy lejos Puede que haga demasiado frío y el agua se congele. que es lo que pasa en Marte, Kane agregó.

En cambio, cuando los planetas se calientan, un "efecto invernadero desbocado" puede ocurrir cuando el calor queda atrapado en la atmósfera. Los científicos creen que esto es lo que sucedió en el gemelo de la Tierra, Venus. Los científicos creen que Venus alguna vez tuvo océanos, pero debido a su proximidad al sol, el planeta se calentó tanto que toda el agua se evaporó, según la NASA. Dado que el vapor de agua es extremadamente eficaz para atrapar el calor, hizo que la superficie del planeta fuera aún más caliente. La temperatura de la superficie de Venus ahora alcanza los 880 grados Fahrenheit.

Dado que Wolf 1061c está cerca del borde interior de la zona habitable, es decir, más cerca de la estrella, podría ser que el planeta tenga una atmósfera más similar a Venus. "Está lo suficientemente cerca de la estrella donde parece sospechosamente un invernadero fuera de control, "Dijo Kane.

Kane y su equipo también observaron que, a diferencia de la Tierra, que experimenta cambios climáticos como una edad de hielo debido a variaciones lentas en su órbita alrededor del sol, La órbita de Wolf 1061c cambia a un ritmo mucho más rápido, lo que podría significar que el clima allí podría ser bastante caótico. "Podría causar que la frecuencia de congelación o calentamiento del planeta sea bastante severa, "Dijo Kane.

Todos estos hallazgos plantean la pregunta:¿Es posible la vida en Wolf 1061c? Una posibilidad es que las escalas de tiempo cortas en las que cambia la órbita de Wolf 1061c podrían ser suficientes para enfriar el planeta. Dijo Kane. Pero comprender completamente lo que está sucediendo en la superficie del planeta requerirá más investigación.

En los próximos años, habrá un lanzamiento de nuevos telescopios como el telescopio espacial James Webb, el sucesor del telescopio espacial Hubble, Kane dijo, y podrá detectar componentes atmosféricos de los exoplanetas y mostrar lo que está sucediendo en la superficie.