El telescopio STO2 con detectores holandeses a bordo que rodeó el Polo Sur en diciembre de 2016 para investigar las nubes de gas entre las estrellas aterrizó de manera segura el 30 de diciembre.

A una altitud de 39 kilómetros, el telescopio de la NASA dio vueltas junto con el vórtice polar durante un período de tres semanas. Durante ese tiempo, STO2 recogió la mayor cantidad de radiación posible en las frecuencias de 1,4 y 1,9 THz para encontrar nitrógeno ionizado (NII) y carbono ionizado respectivamente (CII) en una parte de nuestra Vía Láctea. Estas sustancias indican el proceso de formación de estrellas a partir de polvo y gas.

Medición de oxígeno

El detector de 4,7 THz que mediría el oxígeno atómico neutro (OI) también funcionó. Sin embargo, algo salió mal en el sistema para el oscilador local que tenía que generar la señal de referencia requerida de 4,7 THz. Un componente eléctrico necesario para la comunicación entre este oscilador local y el control de tierra se calentó demasiado con el sol. OI revela que en realidad está naciendo una estrella. Esta es una observación que los astrónomos están ansiosos por obtener, especialmente si esa observación se realiza por primera vez más allá de la atmósfera terrestre, como hubiera sido posible con STO2.

El líder del proyecto STO2 para SRON y el investigador de TU Delft, Jian-Rong Gao, y su equipo están de hecho decepcionados por la ausencia de las observaciones de 4,7 THz, pero por otro lado están extremadamente contentos con la gran cantidad de datos para las otras dos frecuencias. Después de un contratiempo inicial en el mecanismo de orientación del telescopio, la recopilación de esos datos procedió muy bien. "Una vez que se hayan procesado los datos aproximados para revelar líneas espectrales para CII y NII, STO2 habrá expandido drásticamente el área mapeada hasta ahora para estas sustancias".

La misión continúa

STO2 se lanzó desde la Antártida el 9 de diciembre de 2016. El vórtice polar también asegura que las misiones de globos aterricen nuevamente en un lugar al que se puede llegar a lo largo de la Travesía del Polo Sur. una especie de "autopista" antártica entre el Polo Sur y McMurdo. Cuando el líquido refrigerante de los detectores superconductores (helio líquido) se agotó y los datos se descargaron de forma segura a las computadoras de la Tierra, STO2 aterrizó en el Polo Sur transversal. El telescopio fue recogido el 10 de enero para poder llevarlo de regreso a McMurdo.

STO2 es una misión exploratoria bajo el liderazgo de la Universidad de Arizona para la astronomía en estas frecuencias de terahercios. El 24 de enero de 2017, La NASA visitará la Universidad de Arizona para decidir sobre GUSTO. Esta es también una misión en globo pero con una duración más larga (unos 100 días) y con instrumentos más efectivos a bordo. Para NII, CII y OI, GUSTO tendrá cámaras con ocho píxeles que serán nuevamente desarrolladas por SRON y la Universidad Tecnológica de Delft.

Los equipos del profesor Alexander Tielens (Universidad de Leiden) y el profesor Floris van der Tak (SRON / Universidad de Groningen) contribuirán al análisis científico de las observaciones.