El término "ciencia de datos" fue acuñado por científicos que trabajaban en las redes sociales LinkedIn y Facebook en 2008. Unos años más tarde, lo llamaron "la profesión más sexy del siglo XXI".

Este relativamente nuevo, campo interdisciplinario es una mezcla de estadísticas, Ciencias de la Computación, matemáticas, conocimientos de ingeniería y de la materia. De hecho, todos y cada uno de los sujetos califican. Sus defensores creen que transformará todos los aspectos de la sociedad. Muchos de los disruptivos Las innovaciones revolucionarias que se basan en la ciencia de datos tienen como objetivo mejorar la calidad de vida de las personas, así como la eficiencia de los procesos y servicios. Los ejemplos incluyen vehículos autónomos; medicina de precisión y agricultura de precisión; ciudades inteligentes y tecnología financiera.

En la última década, Prácticamente todas las universidades de Europa y América del Norte han respondido a los desafíos y oportunidades de la ciencia de datos estableciendo nuevos institutos, departamentos y programas de grado en el campo.

Las instituciones académicas de África apenas han comenzado a ponerse al día. Algunos están creando estructuras, redes y programas de formación para estimular la investigación y el desarrollo de capacidades en la materia. Los ejemplos incluyen el Centro Africano de Excelencia en Ciencia de Datos en Ruanda, el Grupo de Investigación sobre Inteligencia Artificial y Ciencia de Datos de la Universidad de Makerere en Uganda, Ciencia de datos de África, y el Deep Learning Indaba. Pero con un lapso de tiempo de al menos media década, la pregunta es si África se quedará atrás.

Como director interino de la nueva Escuela de Ciencia de Datos y Pensamiento Computacional de la Universidad Stellenbosch en Sudáfrica, Yo diría que la respuesta es un rotundo no. Si las universidades africanas son conscientes de las necesidades y realidades específicas del continente, tienen una oportunidad única de abrir nuevos caminos en lo que todavía es un territorio en gran parte inexplorado.

Estas oportunidades se encuentran particularmente en dos áreas. El primero implica la creación de programas de ciencia de datos para personas que no están en el campus. El segundo se relaciona con la asociación con gobiernos y empresas para abordar los desafíos sociales más importantes de África y aprovechar las oportunidades de crecimiento económico.

Acceso móvil

Menos del 10% de las personas menores de 25 años tienen acceso a la educación superior en África subsahariana.

No es que la juventud del continente no esté interesada en un título de educación superior. Muchos simplemente no pueden pagar los estudios a tiempo completo en el campus. Entonces, si los estudiantes no pueden venir a la universidad, la universidad debe llegar a los estudiantes. Internet y una gran cantidad de plataformas innovadoras de aprendizaje a distancia lo hacen posible.

Solo el 40% de la población africana tiene acceso a Internet. Eso se compara con el 61% del resto del mundo. Pero la tasa de penetración de Internet está aumentando más rápidamente en el continente que en cualquier otro lugar. El contenido en línea del tamaño de un bocado se puede tomar como módulos independientes o acumular en un título certificado. De cualquier manera, Los formatos de educación a distancia en línea se pueden ofrecer a un costo menor. También son más escalables que la enseñanza tradicional en el aula.

De este modo, La juventud africana tiene la oportunidad de obtener un título mientras mantiene un empleo informal o formal. Esto la convierte en una propuesta económicamente viable, ya que también pueden mantenerse físicamente conectados a sus redes sociales de familiares y amigos. Esto es importante para prevenir la fuga de cerebros interna y exacerbar las disparidades socioeconómicas dentro y entre los países africanos.

La ciencia de datos se presta particularmente bien para ser enseñada a través de programas de aprendizaje en línea. Esto se debe a que prosperar en un aula virtual requiere la misma creatividad, Mentalidad orientada a soluciones que caracteriza a los mejores científicos de datos. Y gran parte del contenido del programa, como administrar y analizar datos, la escritura de código y la implementación de soluciones de software, sucede desde detrás de una computadora portátil que está conectada a la nube de todos modos.

Las grandes empresas son otro posible público objetivo. Muchos están ansiosos por utilizar la ciencia de datos para extraer más valor de los datos que han estado recopilando. El programa Vitality es un buen ejemplo. La compañía de seguros sudafricana Discovery utiliza rastreadores de actividad física, compras saludables y conductas de conducción para incentivar una vida sana y una conducción segura.

Sin embargo, muchas empresas carecen de la capacidad interna para hacer que su modelo de negocio esté más basado en datos. Podrían mejorar la situación al asociarse con instituciones académicas para desarrollar programas de aprendizaje combinado y en línea a corto plazo para el personal de departamentos específicos.

Estas asociaciones benefician a todos. En tono rimbombante, también significan que los entornos empresarial y académico pueden compartir el riesgo de desarrollar nuevos materiales de aprendizaje y maximizar la relevancia de estos programas para el mundo real.

Ciencia de datos en África, para Africa

Hay otra área vital en la que la ciencia de datos africana podría destacar.

Es parte de la naturaleza humana centrarse en lo inmediato, problemas percibidos localmente antes de aventurarse a solucionar problemas más remotos. Por lo tanto, es posible que las personas y organizaciones de otras partes del mundo no siempre identifiquen y traten de abordar los problemas del continente africano. Estos problemas incluyen mejorar el acceso y la equidad en la atención médica; mejorar la seguridad vial y reforzar la seguridad alimentaria.

Ciencia de los datos, dirigido por científicos afincados en África, podría desempeñar un papel clave a la hora de abordar todas estas necesidades. Eso no quiere decir que deban descartarse las colaboraciones con socios en el extranjero. Estos aportan experiencia complementaria; evitar reinventar la rueda, y permitir realizar mayores inversiones y, en última instancia, tener un mayor impacto.

Pero los académicos locales deberían tomar la iniciativa en el desarrollo de soluciones basadas en datos para los desafíos locales. Entienden lo social contextos culturales y políticos. Están conectados a los departamentos gubernamentales, Organizaciones sin ánimo de lucro y empresas que puedan poner en práctica modelos teóricos.

Soluciones y servicio

Mis colegas y yo en la escuela, inaugurada oficialmente el 29 de julio, estamos emocionados de unirnos a la creciente red de universidades en África que están capacitando a los científicos de datos que ayudarán a dar forma al futuro del continente. Ese futuro es uno de datos en constante cambio, analítica e infraestructura informática. So our focus will be on teaching and practising data science in interdisciplinary joint ventures with partners in academia, industria y gobierno. In this way we can design, prueba, validate and scale up home-grown, future-proof solutions and services to Africa's challenges and business opportunities.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.