Un nuevo artículo detalla cómo pequeñas muestras de materiales de construcción ubicuos, como baldosas o ladrillos, se puede utilizar para comprobar si una instalación ha almacenado uranio altamente enriquecido (HEU), que se puede utilizar para crear armas nucleares. La técnica podría servir como una valiosa herramienta forense para los esfuerzos nacionales o internacionales relacionados con la no proliferación y la seguridad nucleares.

"Ahora podemos usar la estructura de la vivienda como parte de cualquier esfuerzo de monitoreo de la no proliferación, "dice Robert Hayes, profesor asociado de ingeniería nuclear en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y autor del artículo. "Este trabajo detalla la teoría para probar muestras de materiales de construcción para diferenciar entre las formas de uranio que se utilizan en la energía nuclear y las UME que se utilizan para desarrollar armas nucleares".

La técnica se basa en trabajos previos realizados por Hayes y su equipo de investigación.

El método requiere probar una muestra de núcleo relativamente pequeña del material de construcción relevante, aproximadamente del tamaño de tu dedo meñique. La prueba se realiza utilizando hardware algo similar al que se usa para evaluar la exposición a la radiación de las insignias de dosímetro que usan los trabajadores de la industria de la energía nuclear. En un sentido, un pequeño trozo de cualquier pared se convierte efectivamente en una placa de dosímetro.

"Nuestra técnica nos permite determinar a cuánta radiación se ha expuesto un material, además de los propios tipos de radiación a los que ha estado expuesto un material, ", Dice Hayes." Debido a que diferentes radionucleidos tienen diferentes campos de radiación, estas medidas nos permiten determinar qué materiales nucleares se almacenaron cerca de cualquier material de construcción que estemos muestreando ".

Si bien esta técnica es nueva, ya hay interés en él entre las agencias responsables del monitoreo nuclear, y Hayes está trabajando para mejorar aún más la técnica.

"Somos optimistas de que esta será una herramienta valiosa en la caja de herramientas de monitoreo de la no proliferación, pero debemos abordar algunas preguntas existentes, "Dice Hayes.

"Por ejemplo, la firma de radiación variará dependiendo de dónde se almacenó el material nuclear en relación con la muestra que estemos probando. Si nuestra muestra fuera de ladrillo que estaba justo debajo de un contenedor de almacenamiento de uranio, la firma será diferente a si el contenedor estuviera ubicado a 20 pies de distancia, horizontalmente. Teóricamente estas propiedades de la firma serían consistentes en cualquier matriz cuadriculada del mismo material de construcción. El muestreo de una matriz de este tipo nos permitiría reconstruir no solo qué material se almacenó en un sitio, pero precisamente donde se almacenó. Eso es algo en lo que estamos trabajando ahora ".

El papel, "Determinación del potencial de enriquecimiento de uranio retrospectivo utilizando técnicas de dosimetría de estado sólido en materiales de construcción ubicuos, "se publica en el Journal of Nuclear Materials Management.