Generalmente, elegir entre el menor de dos males es una decisión lamentable. Pero a veces, es una oportunidad.

Un ejemplo:convertir el metano (un poderoso gas de efecto invernadero) en dióxido de carbono (también un contaminante que calienta el planeta) podría ayudar a combatir el cambio climático, dicen los investigadores.

No es que el CO2 no sea un problema, es el problema principal. Pero sobre una base de molécula por molécula, el metano atrapa más calor, por lo que convertirlo en algo menos potente reduciría su impacto climático.

De hecho, restaurando la concentración de metano en la atmósfera a niveles preindustriales, esta estrategia contradictoria podría eliminar alrededor de una sexta parte del calentamiento causado por los humanos, según un artículo publicado el lunes en Sostenibilidad de la naturaleza . Y agregaría solo unos pocos meses de emisiones de CO2 a la atmósfera.

"En el gran esquema de emisiones de dióxido de carbono, esto no sería un factor decisivo, "dijo el autor principal Rob Jackson, un científico de la tierra en la Universidad de Stanford.

"Una vez dicho esto, no estamos haciendo el trabajo de reducir las emisiones, por lo que creo que debemos analizar algunos de estos otros enfoques, "dijo Jackson, quien preside el Global Carbon Project, que rastrea los gases de efecto invernadero.

Ya, Está claro que la gente tendrá que extraer grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera para cumplir con los objetivos del acuerdo climático de París. lo que limitaría el calentamiento global a menos de 2 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales.

Algunos escenarios exigen eliminar hasta 10 mil millones de toneladas métricas de gas por año, una cuarta parte de las emisiones anuales de la humanidad, almacenándolo en biomasa o suelo. o construyendo instalaciones que capturen directamente el gas del aire.

"Pero nadie habla de esto para el metano, "Eso es lo que queremos lograr con este documento", dijo Jackson.

El metano no ha causado tanto calentamiento como el CO2, pero los humanos han tenido un impacto mucho mayor en el ciclo del metano, él dijo.

Durante los últimos 200 años, hemos más que duplicado su concentración en la atmósfera mediante la extracción de combustibles fósiles, crianza de ganado, y permitir que el gas escape de los vertederos y plantas de tratamiento de aguas residuales, entre otras actividades. Hoy dia, los niveles de metano son 1, 860 partes por mil millones, y en aumento, en comparación con 750 ppb antes de 1800.

El metano también tiene un efecto de calentamiento más agudo. Atrapa aproximadamente 84 veces más calor que el CO2 durante un período de 20 años, y 28 veces más en el transcurso de un siglo. (Su potencia disminuye porque tiene una vida más corta en la atmósfera). Por lo tanto, convertir una molécula de metano en una molécula de CO2 reduciría su capacidad de alterar el clima. Jackson y sus coautores dicen.

Y la compensación valdría la pena, ellos discuten. Restaurar el metano a su concentración preindustrial implicaría una conversión única de 3.200 millones de toneladas de gas en CO2. Eso aumentaría los niveles de CO2, que eran 280 ppm en tiempos preindustriales y actualmente son 415 ppm, en menos de 1 parte por millón.

"Ese es uno de los puntos de venta reales en mi mente, "Dijo Jackson.

En este punto, la idea es mayoritariamente teórica, pero los autores son cautelosamente optimistas.

Los investigadores han comenzado a desarrollar formas de oxidar el metano en metanol, un compuesto valioso utilizado para la fabricación de combustibles y productos químicos. Las mismas reacciones, si se le permite continuar, también podría usarse para convertir metano en dióxido de carbono.

Edward Solomon, un químico de Stanford que trabajó en el nuevo artículo, estudia un método prometedor para procesar metano utilizando minerales llamados zeolitas. Cogen el gas y ayuda con la oxidación.

Los investigadores prevén utilizar este tipo de materiales en instalaciones como las que se están desarrollando para eliminar el CO2, que utilizan ventiladores para llevar aire a las cámaras donde los gases se capturan a través de reacciones químicas.

La baja concentración de metano significa que tendría que procesar una gran cantidad de aire para reducir los niveles atmosféricos, Jackson dijo. "Se necesitarían muchos miles de estos arreglos para hacer mella, " él dijo, aunque sería un esfuerzo mucho menor que el propuesto para lidiar con el CO2.

Y la economía podría resultar atractiva, si los países finalmente establecen un precio por las emisiones de carbono, ya sea a través de un impuesto o un sistema de tope y comercio como el de California.

En efecto, eliminar el metano podría ser mucho más lucrativo que eliminar el CO2, porque el valor de mantener un gas de efecto invernadero fuera de la atmósfera depende típicamente de su capacidad para atrapar el calor.

Imagine un sistema en el que el mercado pagará 50 dólares por cada tonelada de emisiones de CO2 que se pueda evitar. En el escenario de 100 años en el que se considera que el metano es 28 veces más potente, el valor de eliminar una tonelada sería $ 1, 400. Habría un pequeño costo por emitir un poco de CO2 en el proceso de conversión, pero aun así, la ganancia a casa sería de aproximadamente $ 1, 250. (Un proyecto de ley bipartidista presentado en la Cámara este año impondría una tarifa sobre el carbono a partir de $ 15 por tonelada de CO2 y que aumentaría a más de $ 100 para 2030; los modelos predicen que los precios podrían subir hasta $ 500 más adelante en el siglo).

En el extremo superior de ese rango, Los investigadores estiman que una instalación de eliminación de metano del tamaño de un campo de fútbol podría generar millones de dólares en ingresos.

Pero eso podría ser peligroso advirtió Myles Allen, un científico del clima de la Universidad de Oxford en el Reino Unido que no participó en el artículo.

Allen teme que, si se puede ganar o ahorrar dinero al eliminar el metano de la atmósfera, algunos emisores pueden estar a favor de hacerlo en lugar de ocuparse del CO2.

"Eso podría tener un buen sentido comercial, pero seria terrible para el clima, " él dijo.

Eso es porque el metano y el dióxido de carbono afectan el clima de diferentes maneras.

El metano solo permanece en la atmósfera durante aproximadamente una década, por lo que sus efectos climáticos son de corta duración. CO2, por otra parte, perdura durante siglos. Por lo tanto, eliminar algo de metano podría generar un pequeño beneficio en este momento, pero no ayudará a resolver el problema climático a largo plazo, Dijo Allen.

Sin embargo, si los esquemas de fijación de precios del carbono tratan los gases como si fueran intercambiables, entonces las empresas podrían compensar sus emisiones de CO2 reduciendo las emisiones de metano.

"Puedes imaginar a las aerolíneas del mundo llegando a esto y entusiasmadas porque de repente parece que tienen un pase muy barato y pueden seguir emitiendo, ", dijo." Y, por supuesto, seguirán provocando el calentamiento global ".

Todavía, Allen estuvo de acuerdo en que tenemos que reducir la concentración de metano en la atmósfera. Y respalda la idea de desarrollar tecnologías para compensar las emisiones de metano que son difíciles de eliminar, como también sugieren los investigadores en el artículo.

Cría de ganado, el cultivo de arroz y otras actividades aparentemente esenciales producen el gas y es poco probable que desaparezcan. "Es difícil para mí ver algún momento en el futuro cercano en el que las emisiones de metano sean cero, "Dijo Jackson.

Él y sus colegas seguirán trabajando para hacer realidad la tecnología de conversión de metano. y esperan que su artículo anime a otros a intentarlo también.

Jackson dijo que parte de su motivación es simbólica. Restablecer las concentraciones de metano a sus niveles preindustriales ofrece una forma de "reparar la atmósfera, ", dijo. Y eso podría ser inspirador.

"La noción de restaurar la atmósfera envía un mensaje de esperanza a las personas, ", dijo." Me encantaría ver que algo así sucediera en mi vida ".

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