Rusia y China han promocionado recientemente su progreso en el desarrollo de vehículos hipersónicos, que vuelan mucho más rápido que la velocidad del sonido, que es de 767 mph. Los misiles hipersónicos son impulsados ​​por cohetes a gran altura y pueden ser lanzados desde tierra, mar o aire. Vuelan mucho más rápido que cualquier otra arma:más de 3, 000 mph y potencialmente hasta 10, 000 mph, lo que los hace difíciles de identificar, evitar o derribar. Después de liderar el desarrollo de esta área tecnológica durante décadas, Estados Unidos se encuentra rezagado e invierte mucho en tecnología para tratar de mantenerse al día.

Soy profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Michigan, y una de mis principales áreas de investigación es el desarrollo de modelos computacionales para ayudar a diseñar vehículos hipersónicos. La investigación está financiada por el gobierno y la industria privada. He dirigido estudios sobre hipersónicos para el gobierno.

Durante los últimos 60 años, El interés de Estados Unidos en los vehículos hipersónicos ha aumentado y disminuido. Uno de los primeros éxitos fue el X-15, un avión de prueba hipersónico con una velocidad máxima de 4, 500 mph que se voló de 1959 a 1968. El X-15 voló 199 veces y solo experimentó dos fallas, de los cuales uno resultó en la muerte del piloto. Se preparó el escenario para el desarrollo del transbordador espacial, que voló de 1981 a 2011. El siguiente aumento en la actividad hipersónica fue el Programa Nacional de Aviones Aeroespaciales, de 1986 a 1993, que nunca construyó un prototipo.

Un éxito reciente fue el X-51A, de 2005 a 2013, que estableció un récord mundial de resistencia para el vuelo sostenido de un vehículo hipersónico propulsado por un motor de propulsión de alta velocidad llamado scramjet. Sin embargo, solo hubo cuatro vuelos, de los cuales los vuelos dos y tres no fueron completamente exitosos. Además, no había planes para ningún seguimiento al final del programa X-51A.

Ahora parece que Estados Unidos está de vuelta en el esfuerzo hipersónico de una manera seria. El Pentágono ha declarado que los hipersónicos son su prioridad técnica número uno en investigación y desarrollo. La reciente solicitud de presupuesto del presidente propone asignar casi US $ 3 mil millones para desarrollar armas hipersónicas y sistemas de defensa contra las armas hipersónicas de los adversarios potenciales.

La carrera por la supremacía hipersónica

China y Rusia se han interesado cada vez más en las armas hipersónicas en los últimos años. Desde 2005, China ha publicado más artículos de investigación en una conferencia sobre hipersónica clave que cualquier otro país o grupo internacional. Los chinos han invertido en una serie de nuevas e impresionantes instalaciones de prueba hipersónicas. Y, China ha realizado más pruebas de vuelo hipersónicas recientemente que EE. UU.

El presidente ruso Vladimir Putin afirmó recientemente que el ejército de su país comenzará a desplegar un arma hipersónica llamada Avangard en algún momento de 2019.

Aún no está claro cuándo esos países podrán desplegar armas hipersónicas en cantidades significativas, por eso Estados Unidos ha aprovechado este momento para redoblar sus esfuerzos. Las recientes solicitudes de financiación presidencial para el desarrollo de armas señalan los esfuerzos para descubrir cómo desplegar armas hipersónicas desde el aire. mar y tierra.

Necesidad de una buena defensa

La mayor parte del gasto estadounidense parece estar destinado a desarrollar nuevas armas, pero eso corre el riesgo de ignorar la prioridad clave de la defensa. Para contrarrestar los esfuerzos de desarrollo de China y Rusia, el Pentágono deberá invertir en formas de detectar, rastrear y desactivar o destruir las armas hipersónicas entrantes.

No está claro si los tipos de interceptores que se han desarrollado para la defensa contra armas más lentas serán efectivos contra misiles hipersónicos. Es posible que se necesiten enfoques completamente novedosos para vencer esta nueva amenaza. Los ejemplos incluyen láseres de alta potencia y haces de energía electromagnética.

Creo que para evitar una brecha importante en las capacidades defensivas de EE. UU., Los esfuerzos estadounidenses en defensa deben al menos mantenerse al día con el progreso de otras naciones en el desarrollo de armas hipersónicas.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.