La caída del costo de la energía solar ha provocado un auge en los últimos años, con más y más paneles fotovoltaicos apareciendo en tejados y granjas solares en los patios traseros de todo el mundo.

Pero, ¿qué pasa con todos esos paneles solares en un par de décadas cuando llegan al final de su vida útil? ¿Y qué pasa con los dispositivos electrónicos con una vida útil aún más corta?

Esas preguntas están en el centro de una nueva investigación publicada por un equipo del Instituto de Tecnología de Georgia, donde los investigadores analizaron el impacto de las políticas gubernamentales implementadas para reducir la cantidad de desechos electrónicos que llenan los vertederos.

"Hay mucha preocupación en los círculos de sostenibilidad de que los fabricantes estén haciendo cosas con vidas cada vez más cortas, y los productos quizás incluso se hacen intencionalmente para volverse obsoletos para inducir compras de reemplazo, "dijo Beril Toktay, profesor de la Escuela de Negocios Scheller de Georgia Tech.

El estudio, que se publicó el 4 de abril en la revista Ciencias de la gestión , se centró en las políticas gubernamentales utilizadas para alentar a los fabricantes de productos electrónicos a pensar más en lo que sucede al final del ciclo de vida del producto. Esos programas, que se denominan leyes de responsabilidad ampliada del productor (EPR) y ya están en uso en algunos estados, tienen dos objetivos comunes:hacer que los productores diseñen sus productos para que sean más fáciles de reciclar o aumentar su durabilidad para aumentar la vida útil del dispositivo.

Sin embargo, los investigadores informaron que esos objetivos a menudo están en desacuerdo.

"Lo que hemos descubierto es que, a veces, cuando se diseña para que sea reciclable, renuncias a la durabilidad, y cuando la durabilidad es el objetivo, se sacrifica la reciclabilidad, "Dijo Toktay.

En teoria, un producto que sea fácil de reciclar y más duradero sería el pináculo del diseño de producto responsable con el medio ambiente. Los investigadores señalaron automóviles con marcos de metal más gruesos que duran más y también tienen más materiales reciclables. En tal escenario, Las políticas de EPR que enfatizan la durabilidad y la reciclabilidad van de la mano.

"A veces, las elecciones sencillas que hacen los diseñadores de productos como usar pegamento o sujetadores para armar un dispositivo, realmente impactan la reciclabilidad al final de su vida útil, "dijo Natalie Huang, ex estudiante de posgrado en Georgia Tech y ahora profesor asistente en la Universidad de Minnesota.

Más a menudo que no, sin embargo, no existe tal sinergia. En el caso de los paneles fotovoltaicos, los investigadores destacaron cómo los paneles de película delgada son mucho más rentables de reciclar que otros paneles porque contienen metales preciosos. Mientras tanto, paneles de silicio cristalino, que no son tan rentables para reciclar, tienen una vida útil mucho más larga porque sus componentes se degradan mucho más lentamente.

"Este tipo de compensaciones son comunes, y así, desde una perspectiva de formulación de políticas, no existe un enfoque único que funcione para todos, "dijo Atalay Atasu, profesor de la Scheller College of Business. "Realmente tiene que distinguir entre diferentes categorías de productos para considerar las implicaciones de reciclabilidad y durabilidad y asegurarse de que su política no entre en conflicto con el objetivo".

Los investigadores dijeron que en algunos casos, Las políticas de EPR podrían conducir a una mayor generación de desechos si los diseñadores de productos hacen que los productos sean más reciclables pero menos duraderos. o conducir a un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero si los productos se hacen más duraderos pero menos reciclables.

Para ayudar a determinar cómo las políticas gubernamentales podrían afectar los productos individuales, los investigadores construyeron un modelo matemático para ayudar a predecir el impacto que esas políticas tendrían en los productos en función de sus materiales y características de diseño. Entre los factores que toma en cuenta el modelo se encuentran el costo de producción base del producto, el grado de dificultad para aumentar la reciclabilidad y la durabilidad, el grado de interacción entre reciclabilidad y durabilidad en el diseño del producto, y las propiedades de reciclaje del producto.

"En última instancia, lo que buscamos es encontrar una manera de realizar análisis de escenarios para determinar cuál sería la mejor política para diferentes categorías de productos, ", Dijo Toktay." De quince a 20 años a partir de ahora, muchos paneles saldrán de los techos. ¿Están siendo diseñados pensando en el final de su vida útil y teniendo en cuenta cuál es la mejor manera de reducir el impacto de producir esos paneles? "