La revolución de los vehículos eléctricos está muy avanzada. Noruega se dirige ambiciosamente a vender todos los coches nuevos como emisiones cero para 2025. China sigue siendo uno de los principales impulsores del auge de los vehículos eléctricos. El mercado estadounidense experimenta un fuerte crecimiento, impulsado por modelos de Tesla, Chevrolet y Nissan. El Reino Unido y Francia han anunciado que prohibirán la venta de nuevos vehículos de gasolina y diésel para 2040.

Los coches eléctricos se perciben como una externalidad positiva del consumo en la sociedad. Para luchar contra el calentamiento global, Los gobiernos han implementado diferentes políticas para estimular la demanda de los consumidores.

Pero, ¿cuán sostenible es la demanda de vehículos eléctricos y durante cuánto tiempo los gobiernos la alimentarán? También está la cuestión de los costos ocultos para las partes interesadas como la República Democrática del Congo, principal proveedor de cobalto utilizado para baterías de vehículos eléctricos.

Noruega alcanza nuevos máximos con penetración en el mercado de vehículos eléctricos

Un ejemplo estelar de un país que está completamente cargado para volverse eléctrico es Noruega. Tiene el mayor número de vehículos eléctricos por persona del mundo, con cerca de 300, 000 unidades registradas en su flota de vehículos eléctricos en 2018. Según el Observatorio Europeo de Combustibles Alternativos, casi el 50% de los coches comprados en Noruega en 2018 son eléctricos.

¿Qué se esconde detrás de un resultado tan impresionante que coloca a Noruega por delante de los demás? La respuesta parece clara:cambio de hábitos de los consumidores a través de un paquete integral de incentivos introducido gradualmente desde la década de 1990. Una de las políticas clave es el sistema de impuestos a los automóviles noruego, basado en el principio de que cuanto más contamina, cuanto más pagas. El impuesto para un automóvil nuevo se calcula combinando el peso, CO ₂ y no _X emisiones. Es progresivo haciendo que los coches grandes con altas emisiones sean muy caros. Esto da como resultado que la mayoría de los vehículos eléctricos se vuelvan más baratos en comparación con modelos de gasolina similares.

Además, existen otros incentivos, como la exención del IVA del 25% para las nuevas compras de vehículos eléctricos, exención de peaje de carretera, impuesto de circulación anual bajo, acceso gratuito a los aparcamientos municipales y a los transbordadores, Acceso a carriles bus y buena red de estaciones de carga públicas.

¿Cuánto tiempo puede durar?

Pero, ¿cuánto tiempo continuarán los gobiernos con los esquemas de incentivos y podrá el mercado de vehículos eléctricos funcionar por sí solo? La principal preocupación con los subsidios es que son adictivos:una vez implementados, son difíciles de acabar. Los presupuestos también son ajustados y los incentivos de esta magnitud ejercen presión sobre las finanzas públicas.

En octubre de 2018, el Reino Unido anunció recortes de las subvenciones a los vehículos eléctricos e híbridos, haciendo que modelos como Mitsubishi Outlander PHEV y Toyota Prius Plug-in ya no sean elegibles para subvenciones. Esto agrega miles de libras al precio de estos autos, ya muchos les preocupa que pueda alejar a los clientes de vehículos menos contaminantes.

China planea terminar los subsidios a los vehículos eléctricos para 2020. El proceso de eliminación ya está en marcha, con recortes del 30% previstos para este año. La razón fundamental es el cambio hacia la competitividad, presionar a los productores de automóviles para que encuentren sus propias reducciones de costos, a medida que crece el volumen de ventas.

La administración Trump también ha señalado un posible fin de los subsidios a las energías renovables en un futuro próximo. Anuncios de la Casa Blanca, seguido de una serie de tweets enojados del presidente, siguió el anuncio de General Motors de que pondría fin a la producción en cinco fábricas de automóviles en Estados Unidos y Canadá.

Aunque los demócratas ciertamente lucharán contra tal eventualidad, genera incertidumbre entre los fabricantes de automóviles de EE. UU., que continúan presionando para obtener incentivos adicionales.

¿Quién corre con los costos?

Otra pregunta es ¿Quién se beneficia más de las subvenciones? Un informe del Manhattan Institute sobre vehículos eléctricos destaca el hecho de que más del 50% de los compradores de vehículos eléctricos en los Estados Unidos vivían en hogares con ingresos anuales de al menos $ 100. 000, y el 20% tenía ingresos anuales superiores a $ 200, 000. La conclusión es que las subvenciones se obtienen a expensas de los conductores de vehículos de gasolina de menores ingresos que no pueden permitirse comprar ningún vehículo nuevo. mucho menos uno eléctrico. Son ellos quienes terminan pagando los costos de mantenimiento de las carreteras a través de los impuestos al combustible.

También, a medida que más vehículos eléctricos salen a la calle, la electricidad reemplaza el consumo de combustible. La Agencia Internacional de Energía estima que para 2030, la electricidad podría desplazar alrededor de 4, 8 millones de barriles de gasolina y diésel utilizados por día. Esto podría resultar en una pérdida de ingresos cercana a los $ 100 mil millones en impuestos al combustible, principal fuente de financiamiento para el desarrollo de infraestructura. Por lo tanto, los gobiernos deben encontrar ingresos fiscales alternativos y alguien debe asumir este costo.

Y aunque algunas naciones adoptan la iniciativa "ecologizar", otros podrían quedarse atrás. Es necesario debatir cómo el cambio de los motores de combustión interna a los vehículos eléctricos puede incluir a quienes más lo necesitan.

El lado más oscuro de la bonanza de los coches eléctricos

Si bien gran parte del mundo desarrollado se dirige con entusiasmo hacia los vehículos que contaminan menos, la celebración no es universal. La República Democrática del Congo suministra dos tercios del cobalto del mundo, esencial para las baterías de vehículos eléctricos. Esta nación centroafricana sufre crónicamente de la "maldición de los recursos naturales":aunque está "bendecida" con la riqueza de minerales, permanece entre las naciones más pobres del mundo.

En ausencia de empleo formal, cientos de miles de congoleños se dedican a la minería. UNICEF estima que hay más de 40, 000 niños que trabajan en minas en trabajos como excavación subterránea, transporte de cargas pesadas o lavado de cobalto extraído en ríos.

Muchos trabajadores adultos y niños no tienen maquinaria moderna o incluso ropa protectora básica. y las consecuencias para la salud pueden ser catastróficas. El cobalto incluso tiene una enfermedad que lleva su nombre:pulmones de cobalto, una forma de neumonía causada por la sobreexposición al polvo de cobalto que conduce a una incapacidad permanente y, en muchos casos, muerte.

Años de minería también han hecho mella en el medio ambiente congoleño. Los desechos no tratados y las sustancias tóxicas contaminan las áreas cercanas a las minas, agravando los problemas de salud de los lugareños. Además, se informaron niveles preocupantes de radiactividad en algunas de las minas, como el sur del Congo tiene vastos depósitos no solo de cobalto y cobre, pero también uranio. En noviembre de 2018, Glencore, uno de los principales productores de cobalto del mundo, suspendió temporalmente las ventas de cobalto de su mina Kamoto debido a la radiactividad detectada en los suministros.

El largo camino por delante

Puede parecer que los coches eléctricos están a punto de sustituir a los vehículos de combustión interna. Pero mientras su participación de mercado está creciendo, todavía representa solo el 2% de las ventas de automóviles en 2018. Aunque se está creando conciencia sobre los problemas ambientales, debemos recordar que las personas tienden a buscar maximizar su utilidad personal. Debido a esto, Los vehículos eléctricos pueden considerarse un ejemplo de falla del mercado:sus beneficios para la sociedad en su conjunto superan a los de las personas. por lo que están insuficientemente abastecidos por un mercado libre. Otro ejemplo son las vacunas, que puede requerir una inyección (brevemente doloroso para una persona), pero puede ayudar a proporcionar inmunidad colectiva (beneficiosa para todos). Regulaciones gubernamentales, Los subsidios y otros métodos pueden ayudar a asegurar que tales fallas del mercado libre sean compensadas.

En el caso de los vehículos eléctricos, sin embargo, una vez que se eliminen los subsidios gubernamentales, Queda por ver si los consumidores percibirán los vehículos eléctricos como una opción económicamente viable. Mucho dependerá de la capacidad de los fabricantes de automóviles para reducir los costos de producción, y también cuánto han avanzado los países en la instalación de infraestructura relacionada, como estaciones de carga.

En todo caso, Nos espera un largo viaje y muchas incertidumbres en el camino.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.