Con su techo bajo envuelto en suave, red verde, Es difícil pasar por alto el laboratorio de Jianguo Zhao en el Powerhouse Energy Campus de la Universidad Estatal de Colorado. Mira el laboratorio caminando avaro, volador, posarse robots que cambian de forma en movimiento, y la razón de la red se vuelve demasiado clara.

Afortunadamente para los transeúntes, la mayoría de las máquinas que circulan por el laboratorio caben en una mano y apenas causan alboroto. Más allá de ser pequeño estos robots tienen algo más en común:están diseñados para cambiar de forma en respuesta a su entorno. Ese es el tema unificador de este animado laboratorio de ingeniería:la robótica adaptativa.

"Podríamos llamarlos transformadores, "dice el investigador universitario Brandon Tighe, sonriendo. "Pero si hiciéramos eso, probablemente tendríamos niños en fila en la puerta ". Lo cual no sería necesariamente algo malo:los ingenieros están felices de compartir en qué están trabajando, después de todo, y llevó algunos de sus robots a la Casa Abierta de la Pequeña Tienda de Física el mes pasado. Pero la rutina diaria de diseñar y probar robots es decididamente menos glamorosa de lo que las películas te hacen creer.

Cambiando sobre la marcha

El objetivo del laboratorio de Zhao es crear pequeños Robots ligeros que pueden reconfigurarse a sí mismos en respuesta a una necesidad. "En general, si tienes un robot, su estructura mecánica es fija, "dice Zhao, profesor asistente en el Departamento de Ingeniería Mecánica. "Si podemos cambiar la estructura mecánica sobre la marcha, sin rediseñar el robot, esto es bastante útil, especialmente si el robot es muy pequeño… no creo que mucha gente esté intentando hacer eso ".

La mente de Zhao se dirige a las aplicaciones militares, monitoreo ambiental, u operaciones de búsqueda y rescate. Piensa pequeno, Robots conectados de forma inalámbrica que podrían implementarse en una zona de desastre, esquivando obstáculos con agilidad y cambiando la forma de sus articulaciones, sin gastar energía, para soportar diversos terrenos.

Apoyo federal

Los esfuerzos de Zhao están respaldados por varias subvenciones federales. Entre ellos hay $ 500, 000 de la National Science Foundation que comparte con Bo Cheng en Penn State para desarrollar robots voladores que puedan posarse como un insecto. La estudiante de posgrado Haijie Zhang encabeza ese esfuerzo. El año pasado, Zhao también recibió apoyo de NSF para un robot que cambia de forma con patas que pueden realizar diferentes locomotoras, como una rana usa sus patas para nadar y saltar. Este esquema eventualmente se aplicaría a un robot anfibio con piernas que podrían transformarse sin problemas para nadar y caminar.

Los visitantes del laboratorio verán estos y otros prototipos en acción. Por ejemplo, El estudiante de posgrado Jiefeng Sun está diseñando una pinza robótica que puede suavizar y endurecer alternativamente su superficie, ayudado solo por músculos artificiales hechos de hilos de coser domésticos

En otra esquina Tighe demuestra su "bebé":una bestia andante de cuatro patas cuyas dos patas delanteras está tratando de convertir en extremidades que puedan agarrar un objeto.

Estos trabajos en curso hacen que Zhao se levante y se levante de la cama todas las mañanas, al igual que cuando se enganchó por primera vez a la robótica como estudiante en China.

"Lo mejor de nuestro laboratorio es trabajar juntos en problemas difíciles, ", dice." Cuando construimos robots, puedes ver los resultados, pero se necesita prueba y error. No se puede esperar que funcione la primera vez ".