Una startup que planea usar globos a gran altitud para desplegar cohetes ha realizado con éxito un lanzamiento de prueba, acercándose a su objetivo de ayudar a acabar con la acumulación de microsatélites que esperan meses o más para "montar" un viaje en cohetes más grandes.

Leo Aerospace LLC, una startup afiliada a la Purdue University con sede en Los Ángeles, lanzó su primer "rockoon, "un cohete de alta potencia desde una plataforma de globo reutilizable, del desierto de Mojave en el sur de California en diciembre.

"Fue emocionante ver ese primer lanzamiento después de todos esos meses de arduo trabajo y planificación, "dijo Michael Hepfer, jefe de desarrollo de productos de Leo Aerospace y estudiante de último año en la Escuela de Ingeniería Industrial de Purdue. "Confirmó nuestras primeras pruebas de que el uso de globos y cohetes a gran altitud para enviar microsatélites al espacio funcionará".

Leo Aerospace tiene como objetivo revolucionar el acceso al espacio para aquellos que buscan lanzar pequeños satélites del tamaño de tostadoras. con un peso de hasta 25 kilogramos, o alrededor de 110 libras. Planea ser un lanzamiento "dedicado" para microsatélites, atendiendo a un cliente a la vez.

SpaceWorks Enterprises Inc. emitió un informe el año pasado estimando que hasta 2, Se lanzarán 600 nanosatélites o microsatélites durante los próximos cinco años. Para lograr esto, Se necesitan más empresas que puedan enviar los satélites al espacio.

"En Leo creemos que debería ser tan fácil poner un microsatélite en el espacio como enviar un paquete por todo el país". "dijo Dane Rudy, el director ejecutivo de la compañía y un graduado de la Escuela de Ingeniería Mecánica de Purdue. "No habrá más necesidad de viajes compartidos o autostop".

Las grandes empresas de lanzamiento aeroespaciales generalmente atienden más a las grandes empresas de satélites, dejar que las empresas de microsatélites esperen para ver si hay espacio sobrante disponible, y los operadores de microsatélites deben tratar de encontrar cohetes que desplieguen su equipo en algún lugar cercano a donde les gustaría. Incluso entonces, puede llevar meses maniobrar en su lugar después de esperar meses para ser desplegado.

"Es como tomar un autobús en comparación con un Uber, "Dijo Hepfer." Con nosotros, eres nuestro único cliente, así que te llevaremos a donde quieras estar ".

Hepfer dijo que la ventaja que Leo Aerospace tendrá sobre las empresas más grandes es que sus clientes serán las empresas de microsatélites y podrán desplegarse en ubicaciones precisas.

El uso del globo de gran altitud como plataforma de lanzamiento ahorrará dinero porque desplegará el cohete desde hasta 11 millas en la atmósfera. A esa altitud hay un 95 por ciento menos de atmósfera, lo que significa que hay mucho menos arrastre. Eso significa que Leo Aerospace puede usar cohetes más pequeños y menos combustible.

Leo Aerospace ya ha comenzado a recibir cartas de intención de empresas de microsatélites. Hepfer dijo que la compañía no planea comenzar a vender lanzamientos hasta que esté lista para comenzar los lanzamientos. Leo planea comenzar a realizar lanzamientos suborbitales el próximo año y romper el límite del espacio para 2021. Los lanzamientos suborbitales permiten a los científicos recopilar información sobre la atmósfera y otros datos de investigación.

El objetivo es poder comenzar a lanzar microsatélites en órbita para 2022. Esos microsatélites podrán monitorear la salud de los cultivos, para rastrear el suministro mundial de productos básicos y promover la exploración científica.

"El número de formas en que se utilizan los microsatélites sigue creciendo, "Dijo Hepfer.

Los microsatélites normalmente no permanecen en órbita mientras los satélites más grandes, típicamente permanecen en órbita de uno a cinco años. Eso significa la posibilidad de devolución de negocios, Dijo Hepfer.

"Porque podríamos tener clientes que regresen cada cinco años, " él dijo, "también motiva a las empresas de microsatélites a buscar vehículos de lanzamiento que les den el mayor valor".

Hepfer dijo que el lanzamiento en diciembre, que no incluía el despliegue de un satélite, proporcionó a Leo Aerospace datos valiosos.

"Obtuvimos gran información sobre lo que le sucede a la nave del globo cuando el cohete se lanza porque se sacude, vibra, y giros. Entonces, la próxima vez que lancemos un cohete más grande, sabremos de antemano qué cambios debemos hacer. Cada vez que hacemos esto, aprendemos cómo mejorarlo para el siguiente, " él dijo.

Los miembros del equipo dicen que han aprendido mucho sobre cómo administrar un negocio y cómo lanzar un cohete y alcanzar cada hito que establecieron.

"El gran desafío fue descubrir cómo integrar un globo de gran altitud con la logística de conectarle un cohete y luego lanzarlo de forma remota, "Dijo Hepfer." Una gran parte de eso fue automatizar muchos de los sistemas porque el globo estará fuera de la vista cuando se lance el cohete ".

Con el lanzamiento de prueba completado, los fundadores de la startup ahora planean pasar a su siguiente fase, lo que implica recaudar $ 8 millones para financiar la empresa durante los próximos dos años. También buscan agregar personal, incluido un vicepresidente de desarrollo comercial y vicepresidente de ingeniería. Buscan personas con experiencia en la industria aeroespacial que puedan aportar valiosos conocimientos técnicos aeroespaciales.

El equipo pasó dos meses en Australia el verano pasado participando en Startmate, un programa acelerador, y planea realizar al menos algunos de sus lanzamientos en Australia. El plan de negocios a largo plazo de Leo Aerospace incluye realizar una serie de lanzamientos desde Australia porque las regulaciones y el tráfico aéreo pueden permitir que las empresas vuelen con más frecuencia. Dijo Hepfer.