Por siglos, La gente de las naciones bálticas ha utilizado el ámbar antiguo con fines medicinales. Incluso hoy, a los bebés se les dan collares de ámbar que mastican para aliviar el dolor de la dentición, y la gente pone ámbar pulverizado en elixires y ungüentos por sus supuestas propiedades antiinflamatorias y antiinfecciosas. Ahora, Los científicos han identificado compuestos que ayudan a explicar los efectos terapéuticos del ámbar báltico y que podrían conducir a nuevos medicamentos para combatir las infecciones resistentes a los antibióticos.

Los investigadores presentarán sus resultados hoy en la reunión de primavera de la American Chemical Society (ACS).

Cada año en los EE. UU., al menos 2,8 millones de personas contraen infecciones resistentes a los antibióticos, conduciendo a 35, 000 muertes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. "Sabíamos por investigaciones anteriores que había sustancias en el ámbar báltico que podrían dar lugar a nuevos antibióticos, pero no se habían explorado sistemáticamente, "dice Elizabeth Ambrose, Doctor., quien es el investigador principal del proyecto. "Ahora hemos extraído e identificado varios compuestos en ámbar báltico que muestran actividad contra gram-positivos, bacterias resistentes a los antibióticos ".

El interés de Ambrose se originó originalmente en su herencia báltica. Mientras visitaba a su familia en Lituania, recogió muestras de ámbar y escuchó historias sobre sus usos medicinales. La región del Mar Báltico contiene el depósito de material más grande del mundo, que es resina fosilizada formada hace unos 44 millones de años. La resina rezumaba de los pinos ahora extintos en el Sciadopityaceae familia y actuó como defensa contra microorganismos como bacterias y hongos, así como insectos herbívoros que quedarían atrapados en la resina.

Ambrose y el estudiante de posgrado Connor McDermott, que están en la Universidad de Minnesota, analizaron muestras de ámbar báltico disponibles comercialmente, además de algunos que Ambrose había recogido. "Un desafío importante fue preparar un polvo fino homogéneo a partir de los guijarros de color ámbar que se pudiera extraer con disolventes, "Explica McDermott. Usó un laminador de tarros de mesa, en el que la jarra se llena con cuentas de cerámica y piedras de color ámbar y se gira de lado. A través de prueba y error, determinó la proporción correcta de perlas a guijarros para producir un polvo semifino. Luego, utilizando varias combinaciones de disolventes y técnicas, se filtró, concentró y analizó los extractos de polvo de color ámbar mediante cromatografía de gases-espectrometría de masas (GC-MS).

Se identificaron docenas de compuestos a partir de los espectros de GC-MS. Los más interesantes fueron el ácido abiético, ácido deshidroabiético y ácido palústrico:20 carbonos, compuestos orgánicos de tres anillos con actividad biológica conocida. Debido a que estos compuestos son difíciles de purificar, los investigadores compraron muestras puras y las enviaron a una empresa que probó su actividad contra nueve especies bacterianas, algunos de los cuales se sabe que son resistentes a los antibióticos.

"El hallazgo más importante es que estos compuestos son activos contra bacterias grampositivas, como cierto Staphylococcus aureus son, pero no bacterias gramnegativas, "Dice McDermott. Las bacterias grampositivas tienen una pared celular menos compleja que las bacterias gramnegativas". Esto implica que la composición de la membrana bacteriana es importante para la actividad de los compuestos, ", dice. McDermott también obtuvo un pino piñonero japonés, la especie viva más cercana a los árboles que produjo la resina que se convirtió en ámbar báltico. Extrajo resina de las agujas y el tallo e identificó el esclareno, una molécula presente en los extractos que teóricamente podría sufrir transformaciones químicas para producir los compuestos bioactivos que los investigadores encontraron en las muestras de ámbar báltico.

"Estamos entusiasmados de seguir adelante con estos resultados, "Ambrose dice." Los ácidos abiéticos y sus derivados son potencialmente una fuente sin explotar de nuevos medicamentos, especialmente para el tratamiento de infecciones causadas por bacterias grampositivas, que se están volviendo cada vez más resistentes a los antibióticos conocidos ".