Las biorrefinerías son quisquillosas para la comida. Solo consumen uno o dos tipos de materia vegetal. Los investigadores procesaron y midieron experimentalmente la producción de etanol a partir de cinco materias primas herbáceas diferentes. Examinaron dos anuales (rastrojo de maíz y sorgo energético) junto con tres plantas perennes (pasto varilla, miscanthus, y pradera restaurada). Determinaron que una refinería de etanol lignocelulósico podría utilizar una variedad de tipos de plantas sin tener un impacto importante en la cantidad de etanol producido por acre. o por área de tierra.

Muchas biorrefinerías consumen una, o a veces dos, materias primas cultivadas y recolectadas cerca. La materia prima contiene lignocelulosa. Ese químico se procesa y fermenta en biocombustibles o bioproductos. Aceptar una variedad de materias primas podría mejorar la huella ambiental de la refinería, ciencias económicas, y logística. El estudio del equipo mostró que una refinería lignocelulósica podría ser relativamente agnóstica en términos de las materias primas utilizadas.

Las refinerías para convertir biomasa en combustibles a menudo dependen de una sola materia prima. Si las refinerías pudieran aceptar más de una materia prima, beneficiaría enormemente la operación de la refinería. Los científicos del Centro de Investigación de Bioenergía de los Grandes Lagos investigaron cómo cinco materias primas diferentes afectaron el proceso y los rendimientos de etanol a escala de campo. Dos cultivos anuales (rastrojo de maíz y sorgo energético) y tres cultivos perennes (pasto varilla, miscanthus, y pradera restaurada) fueron pretratados usando expansión de fibra de amoníaco, hidrolizado y fermentado por separado usando levadura o bacterias.

Descubrieron que tanto la calidad de la biomasa (composición química, contenido de humedad, etc.) y el rendimiento de biomasa afectó la cantidad de etanol que produce cada acre (o área de tierra). Sin embargo, el efecto fue diferente. La calidad de la biomasa fue el principal impulsor de los rendimientos de etanol para cultivos de alto rendimiento, como el pasto varilla. El rendimiento de biomasa fue el principal impulsor de los rendimientos de etanol para cultivos de baja productividad, como el rastrojo de maíz. Por lo tanto, aumentar el rendimiento de etanol para cultivos de alto rendimiento, Puede ser prudente concentrar los esfuerzos en mejorar la calidad de la biomasa o la eficiencia de conversión.

Para cultivos de bajo rendimiento, centrarse en aumentar el rendimiento de la biomasa puede ser la mejor estrategia. Al medir la cantidad de etanol producido durante la fermentación, la mayoría de las materias primas se encontraban dentro de un rango similar, especialmente cuando los científicos usaron bacterias para fermentar la biomasa. En total, Los resultados de este estudio sugieren que una refinería lignocelulósica puede utilizar una variedad de materias primas con un rango de calidad sin un impacto negativo importante en los rendimientos de etanol a escala de campo.