El cambio de los combustibles fósiles a las energías renovables es un paso importante y necesario para evitar el cambio climático. Sin embargo, en nuestros esfuerzos por ser ecológicos, también debemos tener en cuenta otras consecuencias, tanto intencionados como no intencionados, y eso incluye cómo un despliegue masivo de tecnología renovable podría afectar el clima circundante.

¿Y si el desierto del Sahara se convirtiera en una gigantesca granja solar y eólica? ¿por ejemplo? Este es el tema de una nueva investigación publicada en Ciencias por Yan Li y colegas. Descubrieron que todas esas turbinas eólicas y paneles solares hipotéticos harían que su entorno inmediato fuera más cálido y lluvioso. y podría convertir partes del Sahara en verde por primera vez en al menos 4, 500 años.

Los científicos detrás de la investigación analizaron la cantidad máxima de energía solar y eólica que podría generarse en el desierto del Sahara y la región de transición al sur. el Sahel. Se eligieron las dos regiones porque son sitios relativamente plausibles para un despliegue tan enorme de energía renovable, estar bastante cerca de la demanda sustancial de Europa y Oriente Medio, mientras tiene otras demandas limitadas sobre la tierra. Ambos tienen importantes recursos potenciales de energía eólica y solar. Li y sus colegas también sugieren que The Sahel, en particular, también podría beneficiarse del desarrollo económico y más energía para la desalación, suministro de agua para las ciudades y la agricultura.

Como las dos regiones son tan grandes, Los parques solares y eólicos que se simularon en este estudio son del tamaño de países enteros:38 veces más grandes que el Reino Unido. Serían mucho más grandes que cualquier parque eólico y solar existente, y podría proporcionar hasta cuatro veces más energía de la que se consume actualmente a nivel mundial.

Esto provocaría cambios bastante significativos en el entorno local:los parques eólicos masivos elevarían las temperaturas en alrededor de 2 ℃, por ejemplo, similar a la cantidad de calentamiento global que nos preocupa. La energía solar provocaría un cambio de temperatura más pequeño, alrededor de 1 ℃.

Los aumentos de precipitación de 0,25 mm por día asociados con los parques eólicos suenan más modestos, sin embargo, esto sería casi el doble de la cantidad de lluvia anterior. De nuevo, el efecto asociado con los parques solares fue menor, un aumento de 0,13 mm / día, pero aún significativo cuando se suman durante un año.

Por qué las turbinas y los paneles significan calor y lluvia

Los parques eólicos provocan en gran medida aumentos de temperatura porque las palas de sus turbinas traen aire más caliente a la superficie, Especialmente de noche. Esto se ha observado en estudios de campo y utilizando teledetección. También se ha demostrado que aumentan la humedad en el aire.

Los paneles solares significan que se absorbe más radiación solar y que menos energía del sol se refleja en el espacio. Esto hace que la superficie terrestre se caliente. Varios estudios han demostrado esto, incluyendo uno que mostró que el efecto del calentamiento causado por los combustibles fósiles, a través de emisiones de carbono, fue 30 veces mayor que el calentamiento causado por la energía solar fotovoltaica que absorbe más radiación solar. Sin embargo, Los efectos de la temperatura pueden variar dentro del parque solar y con la temporada.

En la simulación del Sahara, la lluvia adicional ocurre porque las turbinas eólicas representan un obstáculo para el flujo de aire libre, ralentizándolo y reduciendo el efecto de la Tierra girando sobre el flujo de aire. Esto reduce la presión del aire, y la diferencia de presión entre el Sahara y las áreas circundantes hace que el viento fluya allí. Cuando el aire se encuentra o converge, en el Sahara no tiene otro lugar adonde ir más que hacia arriba. A medida que sube el aire el vapor de agua que contiene se condensa y se forman gotas de lluvia.

Para solar, el proceso es ligeramente diferente:aire más cálido, calentado por los paneles, simplemente se levanta. Sin embargo, esto también promueve la baja presión, haciendo que el aire fluya allí, convergen y se elevan.

Más lluvia también significa más vegetación. Esto aumenta la rugosidad de la superficie, como con las turbinas eólicas, y hace que se absorba más radiación solar, como con los paneles solares. Este ciclo de refuerzo se conoce como "retroalimentación climática" e incorporar estas retroalimentaciones de la vegetación es un aspecto novedoso de la investigación de Li y sus colegas.

¿Es hora de hacerlo realidad?

No exactamente. Las decisiones no se toman solo en respuesta a los impactos ambientales; si este fuera el caso, ya habríamos abandonado los combustibles fósiles. Ciertamente es cierto que el desarrollo de un mega sitio de energía renovable en todo el Sahara y el Sahel sería un cambio de juego, pero hay muchos otros factores a considerar primero.

Estas áreas pueden estar escasamente pobladas, pero la gente vive allí, sus medios de vida están ahí, y los paisajes son de valor cultural para ellos. ¿Se puede realmente "acaparar" la tierra para suministrar energía a Europa y Oriente Medio?

Las políticas energéticas coherentes y estables son lo suficientemente desafiantes dentro de una nación individual, y mucho menos entre naciones con todas las posibles implicaciones políticas y problemas de seguridad energética. Aunque las cantidades masivas de energía sahariana barata suenan como algo grandioso, no está claro que sea una inversión lo suficientemente segura para que la economía se sume.

También es difícil saber qué significaría esto para la desertificación, que es causado por una mala gestión de la tierra, como el pastoreo excesivo, así como por el clima. Los cambios en las precipitaciones analizados en este estudio son regionales, no global, y una vez que los parques eólicos y solares fueran eliminados, sus efectos desaparecerían y la tierra podría volver a su estado anterior.

En general, esta es una investigación interesante e importante, destacando la necesidad de tener en cuenta las consecuencias no deseadas, sean estos positivos o negativos, de la transición energética. Integrar estos hallazgos con otras redes sociales, económico, Las consideraciones ambientales y técnicas son esenciales para garantizar que no saltemos de la sartén al fuego.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.