Una empresa de tecnología de Silicon Valley publicó recientemente un video al frente y al centro de su sitio web que puede asustar a algunos sacramentarios.

Muestra un elegante automóvil negro cruzando el Tower Bridge ... sin nadie en él.

La empresa, Phantom Auto, es un actor clave en el mundo emergente de los vehículos autónomos. Pero el automóvil que cruzaba el icónico portal de Sacramento no era un automóvil robot. De hecho, un humano conducía.

Esa persona estaba a más de 100 millas de distancia, sentado en la sede de Mountain View de Phantom Auto, con volante, pedales de acelerador y freno, y una serie de pantallas de computadora que le permitían ver, a través de cámaras de coche, 360 grados a su alrededor.

Se llama teleoperaciones y algunas personas en la industria de los vehículos autónomos dicen que es la ironía poco conocida detrás de todo el discurso audaz de que las computadoras están a punto de conducir nuestros autos por nosotros y hacerlo de manera más segura.

Los ejecutivos de Phantom Auto y muchos en la industria dicen que los vehículos autónomos están a décadas de ser capaces de conducir realmente de manera segura en las calles y carreteras de la ciudad por sí mismos bajo cualquier condición.

Hasta ese momento, los humanos actuarán como monitores remotos y, en ocasiones, como operadores remotos, vigilando los vehículos y agarrando el volante si la computadora del automóvil se queda perpleja o el sistema falla.

"Creemos que siempre necesitarás un humano al tanto, El cofundador y director de estrategia de Phantom Auto, Elliot Katz, dijo:"Hay tantos escenarios extravagantes varias veces al día".

Podría ser un árbol caído sobre la carretera requiriendo que el automóvil pase por una línea amarilla doble para moverse. Es posible que la computadora no esté programada para hacer eso. O podría haber un oficial de policía en la calle más adelante en un choque, Señalando a los coches para que circulen. Es posible que la computadora simplemente detenga el automóvil si no puede averiguar qué quiere el oficial que haga. La lluvia intensa o la nieve pueden confundir los sensores del automóvil.

Un sistema autónomo podría, por ejemplo, apague un automóvil en un carril de circulación de la autopista si se encuentra con un escenario que no comprende, Dijo Katz. Alguien debe estar allí para sacar el automóvil de la carretera hasta que la tecnología tenga la experiencia suficiente para hacer frente a escenarios más atípicos.

Los reguladores estatales reconocen eso. El DMV requiere que cualquier vehículo autónomo sin conductor que se pruebe en las calles tenga un conductor o monitor remoto que lo vigile. Hasta ahora, dos empresas han solicitado al DMV estatal un permiso para realizar pruebas sin conductor. Ninguno había sido aprobado hasta el viernes, según el DMV, que aún no revela los nombres de las dos empresas.

Phantom Auto espera que su sistema de conducción remota y la formación de conductores, basada en la formación de drones israelíes, sean a los que recurrirán las empresas de pruebas de vehículos autónomos cuando los primeros coches de prueba sin conductor salgan a la carretera.

Y Sacramento es la ciudad que Phantom Auto ha elegido para mostrar su producto, atraídos aquí por el alcalde y otros que están ansiosos por crear una nueva economía tecnológica en la ciudad capital. A partir de este mes Los representantes de la compañía estarán en la ciudad para "geomapear" las calles entre el centro y el estado de Sacramento, preparándolos para pruebas de vehículos autónomos, y preparándolos para mostrar el sistema de conducción remota de Phantom Auto.

"Creemos que Sacramento será un área clave (a nivel nacional) para realizar pruebas, "Dijo Katz.

El trabajo de Phantom Auto aquí incluirá la verificación de una conexión de comunicación inalámbrica continua entre el automóvil y el conductor remoto. La empresa utiliza una técnica que llama "vinculación, "donde se superpone a todos los proveedores, como Verizon, T-Mobile y AT&T:para asegurarse de que tenga la mejor oportunidad de tener cobertura continua.

Pero probablemente habrá zonas muertas de comunicación. Phantom Auto los notará y les dirá a las compañías de pruebas de autos autónomos que eviten esos lugares, Dijo Katz.

¿Qué tan seguro es el monitoreo remoto? y, si es necesario, conducción remota?

La pregunta sigue abierta. El DMV requiere que los vehículos sin conductor sean monitoreados, pero no tiene estándares para la conducción remota. Phantom Auto, por ejemplo, no necesitaba permisos ni tenía que aprobar ningún protocolo de seguridad para conducir de forma remota su automóvil a través del Tower Bridge.

Ese ligero toque regulatorio molesta a algunos defensores de la seguridad de los consumidores y de los automóviles. Los reguladores parecen dispuestos a permitir que las empresas de tecnología traten las calles de California como videojuegos. pero a diferencia de los videojuegos, "cuando algo sale mal, la gente muere, ", Dijo John Simpson de Consumer Watchdog.

El DMV rechazó una solicitud de Sacramento Bee la semana pasada para discutir los problemas de seguridad relacionados con la conducción remota. Emitió una declaración por correo electrónico, en lugar de, diciendo en parte:"El Código de Vehículos de California se refiere a quién tiene el control del vehículo, no si un conductor debe estar detrás del volante. Dicho eso todos los conductores deben tener la clase de licencia adecuada, debe estar asegurado y debe cumplir con todos los aspectos del código de vehículos y las leyes de tránsito ".

Un experto nacional en vehículos autónomos, Karen Pannetta, llama a la supervisión y conducción remotas la "manta de seguridad" para el floreciente mundo de la tecnología de vehículos autónomos.

Pero ella tiene preocupaciones de seguridad.

Pannetta es decano de la Universidad de Tufts, un profesor de ingeniería eléctrica e informática, y miembro del grupo de robótica y automatización del IEEE (Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos). Dijo que le preocupa si un monitor humano puede responder lo suficientemente rápido en un momento difícil. especialmente si se les pide a los monitores humanos que vigilen varios vehículos a la vez.

Por ahora, Los operadores remotos pueden estar vigilando solo uno o unos pocos vehículos autónomos a la vez. Pero los expertos de la industria autónoma dicen que a medida que la tecnología mejora, un monitor puede estar supervisando docenas de vehículos a la vez, y posiblemente más.

Cuando surgen problemas, el coche alertará a ese monitor, Dijo Pannetta. Pero, ella pregunta, "¿Cuál es el tiempo de reacción? Esas son las cosas importantes".

Tiempo extraordinario, los algoritmos informáticos aprenderán a lidiar con situaciones más complejas, ella dijo, quitar más responsabilidad a los monitores. Incluso entonces, los humanos pueden ser necesarios para vigilar algunos autos autónomos, como vehículos de viaje compartido, para asegurarse de que la persona que está adentro no haya tenido algún problema de salud repentino o que no haya ningún otro problema dentro del compartimiento de pasajeros.

Katz dijo que su sistema está listo para demostrar su valor en los próximos meses en las calles de Sacramento. Hasta las minucias de la conducción:el operador remoto puede escuchar bocinazos y sirenas. Puede tocar la bocina y tiene un sistema de altavoces para hablar con la policía en caso de que lo detengan.

"Cualquier cosa que pueda hacer un humano en el coche, nuestro operador remoto puede hacer ".

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