Nunca ha estado claro si la empresa de robótica Boston Dynamics está fabricando máquinas de matar, ayudantes domésticos, o algo completamente diferente.

Durante nueve años La firma secreta, que comenzó con fondos militares de Estados Unidos, ha desconcertado a personas de todo el mundo con videos de YouTube de robots experimentales que se asemejan a depredadores de animales.

En uno, un gato montés robótico de tamaño natural corre a toda velocidad por un estacionamiento a casi 20 millas por hora. En otro, un pequeño vehículo de superficie con ruedas apodado SandFlea se lanza abruptamente a los tejados y vuelve a bajar. Un esfuerzo más reciente presenta un robot delgado con forma de perro que sube escaleras, se sostiene en un tira y afloja con un humano y abre una puerta para dejar pasar a otro robot.

Estos atisbos de un posible futuro de rápido, Los robots fuertes ya veces intimidantes plantean varias preguntas. ¿Cómo funcionan estos robots? ¿Qué piensa hacer Boston Dynamics con ellos? ¿Y estos videos, algunos vistos casi 30 millones de veces, representan fielmente sus capacidades?

Boston Dynamics ha demostrado poco interés en la elaboración. Por meses, la empresa y su matriz, SoftBank, rechazó numerosas solicitudes en busca de información sobre su trabajo. Cuando un periodista visitó la sede de la empresa en el suburbio de Waltham en Boston, Massachusetts, fue rechazado.

Pero después de que The Associated Press habló con 10 personas que han trabajado con Boston Dynamics o su fundador de 68 años, Marc Raibert, el CEO accedió a una breve entrevista en una conferencia de robótica a finales de mayo. Raibert acababa de demostrar la máquina que será el primer robot comercial de la compañía en sus 26 años de historia:el perro, SpotMini de apertura de puerta, que Boston Dynamics planea vender a las empresas como guardia de seguridad equipado con cámaras el próximo año.

La compañía no ha anunciado un precio para los robots a batería, que pesan aproximadamente lo mismo que un labrador retriever. Raibert dijo que planea fabricar 1, 000 SpotMinis al año.

Las especulaciones sobre las intenciones de Boston Dynamics (¿armas o sirvientes?) Aumentan cada vez que publica un nuevo video. El SpotMini se extiende a ambos lados de la división, y Raibert le dijo a AP que no descarta futuras aplicaciones militares. Pero restó importancia a los temores populares de que algún día los robots de su empresa pudieran usarse para matar.

"Pensamos en eso, pero eso también es cierto para los autos, aviones, ordenadores, láseres "Raibert dijo, vistiendo su omnipresente camiseta hawaiana mientras los ingenieros de robótica más jóvenes se alineaban para hablar con él. "Cada tecnología que puedas imaginar tiene varias formas de usarla. Si hay una parte aterradora, es solo que la gente da miedo. No creo que los robots por sí mismos den miedo ".

Los proyectos militares anteriores de la empresa incluían una mula robótica de carga de cuatro patas que podía transportar suministros a través de desiertos o montañas, pero que sonaba como una cortadora de césped y, según los informes, los marines estadounidenses la consideraban demasiado ruidosa.

La pregunta más importante de qué espera lograr Boston Dynamics sigue siendo turbia, y puede que sea por diseño. Las entrevistas con ocho ex empleados de Boston Dynamics y algunos de los ex colaboradores académicos de Raibert sugieren que la empresa ha dejado de lado las demandas comerciales durante mucho tiempo. sin mencionar las preocupaciones morales o éticas de los forasteros, en la búsqueda resuelta de máquinas que imitan la locomoción animal.

Los ex empleados dicen que la empresa ha funcionado más como un laboratorio de investigación bien financiado que como una empresa. La visión de Raibert se mantuvo viva durante años a través de contratos militares, especialmente de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, conocido como DARPA. Una base de datos de contratación federal enumera más de $ 150 millones en fondos de defensa para Boston Dynamics desde 1994.

Boston Dynamics dijo que solo cree que un cuarto de siglo de trabajo en robots "desbloqueará un valor comercial muy alto". No respondió cuando se le preguntó si alguna vez consideró propuestas para convertirlos en armas.

Construyendo robots que pueden saltar galopar o merodear como animales era un campo marginal de la ingeniería cuando Raibert y sus colegas comenzaron a estudiar videos de canguros y avestruces en su laboratorio de investigación de la Universidad Carnegie Mellon hace casi 40 años.

Pero los robots ágiles ya no son tan de ciencia ficción, incluso si todavía pueden parecer así. El robot Atlas de Boston Dynamics, por ejemplo, es una enorme máquina humanoide que se puede ver caminando por terreno accidentado, saltando sobre pedestales, e incluso realizando una voltereta hacia atrás desgarbada. (Los videos de robots de la compañía no se han verificado de forma independiente).

En videos, los robots de la empresa deambulan por una variedad de lugares, dentro y alrededor de la sede de la empresa de un solo piso, un albergue de esquí de New Hampshire y al otro lado de los prados y bosques aislados cerca de la casa de Raibert. En algunos videos, los humanos patean a los robots o los golpean con palos de hockey para poner a prueba su equilibrio.

Michael Cheponis, que trabajó con Raibert en el laboratorio de robots pionero de CMU en la década de 1980, llama a su antiguo colega un "héroe estadounidense" por apegarse a una visión que podría resultar útil para el mundo. "Marc no tiene el más mínimo Dr. Evil en él, "Dijo Cheponis.

Los contratos de defensa comenzaron a terminar en 2013 cuando Google compró Boston Dynamics y dejó en claro que no quería participar en el trabajo de defensa. Andy Rubin, luego, director ejecutivo de robótica de Google y arquitecto de la adquisición, irrumpió en el comedor de la empresa para dar una charla de ánimo a los empleados poco después de que se anunciara el acuerdo en diciembre de 2013.

Los asistentes dijeron más tarde que sintieron una sensación de alivio y un optimismo cauteloso. "Hablaba de metas realmente ambiciosas, "dijo un ex empleado, quien pidió no ser identificado debido a preocupaciones de que podría dañar las oportunidades profesionales en la pequeña y unida comunidad de robótica de EE. UU. "Un robot que podría ayudar a los ancianos y enfermos. Robots que funcionan en las tiendas de comestibles. Robots que entregan paquetes".

Pero la luna de miel de Google pronto se agrió. Rubin dejó la compañía al año siguiente y sus reemplazos que supervisaban Boston Dynamics se sintieron cada vez más frustrados con el enfoque de Raibert. según varias personas familiarizadas con la transición. Entre las preocupaciones:la falta de enfoque de Boston Dynamics en la construcción de un producto vendible.

A Google también le preocupaba que los "hilos negativos" en las redes sociales sobre los "terroríficos" videos de robots de la empresa pudieran dañar su imagen. según los correos electrónicos filtrados de su división de relaciones públicas obtenidos por Bloomberg en 2016.

Dentro de la empresa, la idea de que sus robots pudieran convertirse en armas inspiraba ocasionalmente la charla informal en el lugar de trabajo, risas o malestar, dijeron varios ex empleados. Pero pocos se lo tomaron en serio.

"Definitivamente son conscientes de que a la gente le asustan, "dijo Andrew String, ex ingeniero de Boston Dynamics. "La empresa recibe regularmente correos de incitación al odio y otras cosas raras". Pero dijo que Raibert nunca sintió la necesidad de explicarse, y en su lugar quería que la tecnología hablara por sí misma.

Para 2016, Google buscaba vender la empresa y, finalmente, encontrar un comprador interesado en el gigante tecnológico japonés SoftBank. que ya tiene un portafolio de robótica que incluye al lindo humanoide Pepper. El trato se cerró a principios de este año.

SoftBank se negó a decir nada sobre sus planes, pero las últimas ofertas de trabajo de Boston Dynamics revelan un mayor énfasis en encontrar algo que se venda. Una publicación busca un "evangelista de robots" para ayudar a encontrar aplicaciones "impulsadas por el mercado" para las máquinas en logística, construcción y seguridad comercial.

Raibert le dio el crédito a Google por impulsar a la empresa a realizar "el mejor trabajo que hemos hecho, "pero dijo que bajo SoftBank su equipo está actuando como una" compañía independiente "nuevamente.

"Tenemos un plan muy sólido, ", dijo." Todos estamos cavando y trabajando duro en eso ".

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