El incendio en el edificio Neo200 en Spencer Street en Melbourne CBD esta semana tiene similitudes inquietantes con el desastre de la Torre Grenfell. Afortunadamente, en lugar de 72 personas muertas como en Grenfell, sólo una persona fue hospitalizada por inhalación de humo.

Sin embargo, la industria de la construcción ha respondido directamente desde la partitura de Grenfell. Rydon, el contratista principal del revestimiento de la torre Grenfell, dijo que el trabajo:"... cumplió con todas las regulaciones de construcción requeridas, así como con la regulación de incendios y las normas de salud y seguridad, y la entrega se llevó a cabo cuando el control de edificios Royal Borough of Kensington y Chelsea emitió el aviso de finalización".

El director ejecutivo de Rydon, Robert Bond, dijo:"Haré todo lo que pueda para ayudar en esta investigación a fin de establecer qué causó esta tragedia".

El arquitecto Neo 200, Bola de heno declaró:"Neo 200 obtuvo la certificación y aprobación del certificador de construcción y las autoridades pertinentes en ese momento. Agradecemos la oportunidad de apoyar cualquier investigación sobre el incidente por parte de las autoridades".

Esta parece ser la versión del sector inmobiliario de "pensamientos y oraciones". Lo sentimos mucho, pero no hay nada que podamos hacer.

Desafortunadamente, Esto está lejos de la verdad. Conocemos el riesgo desde hace años y el problema puede corregirse.

Los gobiernos deben actuar para garantizar que se reemplace el revestimiento identificado como un riesgo de incendio en cientos de edificios. Es inaceptable una mayor demora en la resolución de una amenaza a la vida identificada.

Antes de los incendios de Grenfell y Neo200, Melbourne tuvo un incendio de revestimiento en el edificio de Lacrosse en 2014. Esto llevó a una auditoría del revestimiento de paredes externas en edificios por parte de la Autoridad de Construcción de Victoria.

Tras el incendio de Grenfell, estados llevaron a cabo más auditorías. En octubre de 2018, una actualización del Grupo de Trabajo de Revestimientos de Victoria declaró:"Nuestras investigaciones encontraron que los materiales peligrosos se utilizan ampliamente en los edificios de Victoria, un hallazgo que es consistente con las investigaciones realizadas interestatal e internacionalmente ".

Ahora sabemos que cientos de edificios residenciales están clasificados como de riesgo moderado o alto por los gobiernos de Nueva Gales del Sur y Victoria. Más de 350 edificios solo en Melbourne están clasificados como de "alto riesgo". Neo200 se consideró sólo como un "riesgo moderado".

Los edificios residenciales son particularmente vulnerables a los efectos de un incendio en los revestimientos porque las personas pueden estar dormidas y las ventanas a menudo se dejan abiertas. La cantidad de humo generada por el reciente incendio de Neo200 es aterradora.

En el Reino Unido, el gobierno central ha otorgado a las autoridades locales el poder de reemplazar revestimientos de riesgo. Deberíamos hacer lo mismo aquí.

Los gobiernos deberían eliminar la rectificación de las manos de los comités de los estratos vacilantes y, si necesario, realizar los trabajos necesarios directamente y recuperar los costes de los responsables.

Cómo llegamos a este punto?

Paneles sándwich de aluminio con núcleo de polietileno, a menudo denominados paneles compuestos de aluminio (ACP), Paneles de PE o PU:se desarrollaron hace 50 años, patentado en 1971 y comercializado como Alucobond. Cuando la patente expiró en 1991, otros fabricantes entraron en el mercado, incluidos los productos comercializados como Reynobond (originalmente Reynolds Aluminium) y Alpolic (Mitsubishi Chemicals). Ahora, se estima que más de 200 fabricantes de todo el mundo producen paneles ACP.

En la década de 1990, ACP estaba ganando un nivel de aceptación en el mercado de la construcción de Australasia. Esto fue ayudado por la introducción de requisitos de desempeño para reemplazar una prohibición general previa sobre el uso de materiales combustibles en las fachadas de edificios altos. El momento de la flexibilización del Código de Construcción de Australia y la introducción de paneles ACP en el mercado australiano por parte de empresas multinacionales podría ser una coincidencia.

A finales de la década de 1990, Cada vez había más pruebas de que el enfoque basado en el rendimiento para la protección contra incendios de fachadas no estaba funcionando. Los paneles sándwich de núcleo combustible fueron implicados como contribuyentes a lesiones graves y muerte. Un ejemplo notable fue un incendio en 1993 en la fábrica de procesamiento de alimentos de Sun Valley en Hereford en el que murieron dos bomberos. En 1997, el Museo de Nueva Zelanda (Te Papa) experimentó un incendio en el revestimiento durante la construcción.

La prensa general y técnica, incluyendo revistas de arquitectura de amplia circulación, incendios de revestimientos informados en varios tipos de materiales, incluyendo ACP.

¿Qué se puede hacer para reducir el riesgo?

Claramente, un incendio en la fachada tiene graves consecuencias. La base de todas las regulaciones modernas contra incendios es que un incendio en un edificio alto debe limitarse a un solo piso. Un incendio que se propaga de un piso a otro socava por completo todos los elementos de protección y control que hacen viables las rutas de salida y la extinción de incendios.

Como vimos en Grenfell, un incendio que se extiende por la fachada y afecta a casi todos los pisos del edificio no se puede controlar.

Para el 2000, Hubo una preocupación generalizada entre los profesionales de los bomberos y algunos reguladores de que la ACP fuera una bomba a la espera de estallar. Un artículo del Dr. Gordon Cooke describía claramente los riesgos. Es una lectura escalofriante a la luz del desastre de Grenfell.

Afortunadamente, La mayoría de los edificios residenciales altos en Australia con revestimientos ACP combustibles tienen sistemas de rociadores internos, a diferencia de Grenfell. También podríamos ganar algo de tiempo prohibiendo las barbacoas y fumar en los balcones, pero es dudoso que esto sea 100% efectivo. Otra posibilidad es asegurar físicamente las puertas de los balcones. pero muchos propietarios e inquilinos podrían resistirse fuertemente a esta medida draconiana.

Estas medidas aún no eliminarán el riesgo de incendio provocado destacado por el gobierno de Victoria.

Como demuestra el fuego Neo200, incluso un riesgo moderado sigue siendo bastante riesgoso. Es extraordinario que un incendio supuestamente encendido por un solo cigarrillo humeante pudiera extenderse tan rápidamente a lo largo de siete pisos y generar tanto humo potencialmente mortal.

Un programa urgente de reemplazo de revestimientos ciertamente tiene sus desafíos. Una campaña que implique trabajar en varios cientos de edificios a la vez en Melbourne y Sydney podría sobrecargar la industria.

Sin embargo, la situación ha sido creada por la falta de acción de los gobiernos. Solo una acción gubernamental decisiva puede rectificarlo. No más "pensamientos y oraciones" consultas o investigaciones; simplemente reemplace el revestimiento ahora.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.