Por John Brennan
Actualizado el 24 de marzo de 2022
En la destilación simple, una mezcla de líquidos se calienta a la temperatura a la que hierve uno de los componentes. El vapor resultante se recoge y se vuelve a condensar en líquido. Si bien son rápidas y sencillas, muchas mezclas no se pueden separar de esta manera y requieren técnicas más avanzadas.
Debido a que la mezcla se hierve y se recondensa sólo una vez, el producto final refleja la composición del vapor. Cuando los puntos de ebullición de los componentes son cercanos, el destilado puede contener importantes impurezas. En la práctica, la destilación simple sólo es eficaz cuando la diferencia del punto de ebullición es de al menos 25°C. Las mezclas con puntos de ebullición más cercanos se manejan mejor mediante destilación fraccionada.
Algunas mezclas líquidas forman azeótropos:composiciones que hierven a una temperatura constante y retienen la misma composición de vapor que el líquido. Un ejemplo clásico es el 95,6% de etanol con 4,4% de agua, que hierve a una temperatura más baja que cualquiera de los componentes puros. La destilación simple no puede romper un azeótropo; tampoco la destilación fraccionada. Normalmente se requieren otros métodos, como la destilación azeotrópica o extractiva.
Calentar un líquido o una mezcla hasta su punto de ebullición requiere una energía sustancial. Cuando funcionan con combustibles fósiles, esto aumenta las emisiones de carbono y los costos operativos. Por ejemplo, la destilación de etanol a escala industrial requiere grandes cantidades de combustible. Las instalaciones de laboratorio suelen utilizar un evaporador rotatorio (rotovap) que aplica vacío para reducir el punto de ebullición, pero este enfoque es menos práctico para la producción a granel.
Las temperaturas elevadas pueden desencadenar reacciones no deseadas, alterando el producto deseado. Por ejemplo, calentar una mezcla de bromuro de hidrógeno y butadieno puede cambiar la proporción entre 3-bromo-1-buteno y 1-bromo-2-buteno. Los compuestos sensibles al calor, como la nitroglicerina, plantean riesgos para la seguridad si se exponen a temperaturas de ebullición. En consecuencia, se debe considerar la estabilidad térmica de la mezcla antes de elegir la destilación simple.
